Las misteriosas señales de radio que atraen a los ufólogos

Unas ráfagas repetidas de ondas de radio provenientes de una distante galaxia enana probablemente no sean señales de una civilización extraterrestre, pero eso no ha detenido a un grupo de cazadores de este peculiar fenómeno.

En agosto, los científicos de Breakthrough Listen, una iniciativa de 100 millones de dólares, comenzaron a observar un objeto conocido como FRB 121102. El objeto es uno de los menos de 40 ejemplos conocidos de un estallido rápido de radio (FRB por sus siglas en inglés), un destello increíblemente brillante de ondas de radio. Los científicos aún no saben qué causa estos fogonazos, por lo que se interesaron mucho por el FRB 121102. Mientras que todos los estallidos rápidos de radio observados hasta ahora eran explosiones únicas de ondas de radio, este liberaba brillantes destellos de luz una y otra vez.

Un nuevo estudio, co-escrito por científicos junto con Breakthrough Listen, revela las conclusiones de esas observaciones hechas en agosto: casi el 100% de la luz de FRB 121102 es luz polarizada, lo que significa que la orientación de las ondas de luz está en la misma dirección. La mayoría de los objetos radiantes en el universo producen luz no polarizada, por lo que la uniformidad de la luz de FRB 121102 podría ayudar a los científicos a reducir el tipo de objeto o entorno que podría estar produciendo esos destellos.

"En lo que respecta al FRB121102, no creo que exista la más mínima posibilidad de que los impulsos sean fruto de inteligencia extraterrestre", dijo Vishal Gajjar, científico de Breakthrough Listen.

La razón principal del escepticismo de Gajjar es que el objeto está en una galaxia enana a unos 3 mil millones de años luz de la Tierra. Una civilización que tratara de contactar a otra civilización probablemente no se molestaría en crear una señal tan poderosa, simplemente porque el tiempo que tardaría en recibir una respuesta sería prohibitivamente largo. Por ejemplo, las ondas de radio de FRB 121102 tardaron 3 mil millones de años en llegar a la Tierra: ¡la civilización que envió el mensaje bien podría estar muerta y desaparecida cuando recibiera una respuesta!

Pero Gajjar dijo que Breakthrough Listen también está interesado en investigar fenómenos inexplicables del universo, incluso si esos fenómenos ocurren de manera natural.

Una explicación para la luz polarizada proveniente de FRB 121102 podría ser la presencia de un campo magnético muy fuerte, según un comunicado de la Universidad de Berkeley, donde se halla el laboratorio Breakthrough Listen. El único lugar conocido en el universo con campos magnéticos tan fuertes se encuentra en las proximidades de un agujero negro supermasivo, como los agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de la mayoría de las galaxias. En concreto, la fuente de las ondas de radio podría ser otro objeto altamente magnetizado, conocido como magnetar, que se encuentre cerca de uno de estos agujero negro supermasivo. Un magnetar es un tipo de estrella de neutrones, una pepita increíblemente densa del tamaño de una ciudad, que se forma cuando una estrella masiva se queda sin combustible y se derrumba.

De hecho, si esto fuera la fuente de FRB 121102, Gajjar aseguró que sería otra razón para sospechar que la señal es natural, no artificial ni alienígena: un entorno con un campo magnético tan extremo no sería muy habitable debido a las condiciones extremas que tendría que crear.

Los investigadores de Breakthrough que observaron el FRB 121102 encontraron pulsos de luz que duraron entre 0.00003 y 0.009 segundos de duración. Esos pulsos increíblemente cortos pueden servir para indicar el tamaño del objeto que los emite, y éste podría tener tan solo 10 kilómetros de diámetro o el tamaño típico de una estrella de neutrones.

Hay muchas otras hipótesis que podrían explicar los estallidos rápidos de radio, pero pronto habrá nuevos radiotelescopios en línea que podrán escanear estos eventos y ayudar a los investigadores a aprender más sobre ellos.

Recientemente, los científicos de Breakthrough Listen también han estudiado la roca espacial 'Oumuamua que los científicos creen que provino de otro sistema solar y la' Estrella de Boyajian ', que ha desconcertado a los astrónomos con su extraño parpadeo.