Nuevas teorías sobre el inquietante objeto ‘Oumuamua

Un origen artificial explicaría bastante bien las muchas características extrañas del visitante cósmico conocido como 'Oumuamua, que atravesó hace un año el sistema solar interior, según argumenta Avi Loeb, coautora de un nuevo estudio y añade que la comunidad científica no deberían descartar esta hipótesis sólo porque considere la inteligencia extraterrestre.

"Es un prejuicio que no deberíamos tener", dijo Loeb, que preside el departamento de astronomía en la Universidad de Harvard y dirige el Instituto de Teoría y Computación (ITC) del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. "La ciencia debe ser abierta".

'Oumuamua fue descubierto por primera vez el 19 de octubre de 2017 por astrónomos que usaban el telescopio Pan-STARRS1 en Hawaii. Y su nombre significa ''un mensajero de lejos'' en hawaiano.

La trayectoria de ‘Oumuamua indicó que no es de por aquí, lo que lo convierte en el primer objeto interestelar confirmado observado en nuestro sistema solar. Y 'Oumuamua también es único por otras razones, como por ejemplo, su forma.

Las observaciones de 'Oumuamua indican que el objeto es extremadamente largo y estrecho, en torno a 400 por 40 metros. Ningún otro objeto cósmico conocido exhibe una forma semejante a una aguja.

Nadie sabe a ciencia cierta cómo se ve 'Oumuamua o cómo es de grande. Los astrónomos no pudieron capturar una imagen definida del objeto, y las estimaciones del tamaño del visitante se basan en su brillo (y en un conocimiento práctico de la reflectividad de los cometas y asteroides).

También ha sido difícil determinar qué es 'Oumuamua en realidad,

Los científicos inicialmente consideraron el objeto como un cometa, pero lo reclasificaron como un asteroide después de que las observaciones no revelaran una cola o un coma borroso. Pero a principios de este año, un equipo de investigadores calificó una vez más a 'Oumuamua como un cometa después de darse cuenta de que muestra una aceleración no gravitacional. Ese movimiento no se puede atribuir a la atracción del sol, los planetas u otros objetos del sistema solar y, por lo tanto (según los autores de ese estudio anterior) probablemente se debió a la desgasificación de los cometas.

Esto nos lleva hasta el nuevo estudio, que Loeb ha realizado con el autor principal, Shmuel Bialy del también del ITC. Bialy y Loeb no creen que la explicación del cometa se sostenga, porque los astrónomos todavía no han visto una cola o coma alrededor de 'Oumuamua.

Además, la desgasificación habría alterado el período de rotación de Oumuamua, un efecto que "habría sido fácil de identificar", según explica Loeb. "Pero no hemos visto tal cambio".

Hay otra posible explicación natural. Si 'Oumuamua es solo un fragmento de un objeto mayor, el movimiento observado podría ser del “golpe” que lanzó fuera ese fragmento. Aunque tal efecto sería algo de una sola vez, mientras que 'Oumuamua ha mostrado repetida aceleración no gravitacional, añade Loeb.

A Bialy y Loeb se les ha ocurrido una nueva hipótesis: la luz solar puede ser la responsable. En el nuevo estudio, el dúo determinó que la presión de la radiación solar podría causar el movimiento no gravitatorio observado si 'Oumuamua tiene un espesor de solo 0,3 a 0,9 milímetros.

¿Qué tipo de estructura podría ser tan delgada como un gasa? Los científicos sugieren un candidato: una vela ligera, diseñada para aprovechar el impulso de los fotones como una fuerza propulsora. La humanidad ya ha demostrado esta tecnología en el espacio; La sonda IKAROS de Japón viajó con éxito al vecindario de Venus en 2010.

La nave espacial de navegación solar IKAROS de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón/ Crédito: Jaxa

Los científicos han calculado además que un Oumuamua de vela ligera probablemente podría sobrevivir a un largo viaje interestelar. Dada la concentración de gas y polvo en el medio interestelar y las velocidades a las que el objeto se encontraría con estas manchas en el espacio profundo, los investigadores determinaron que 'Oumuamua podría estar a al menos 16,000 años luz de su lugar de origen (sea el que sea, ya que la procedencia de ‘Oumuamua sigue siendo un misterio).

"Esta es una buena noticia para el SETI", ha declarado Loeb, refiriéndose a la búsqueda de inteligencia extraterrestre. "Esto no es especulación", agregaba. "Se basa en la evidencia; tenemos una anomalía en los datos. La anomalía es que la órbita se desvía de una órbita kepleriana, se desvía de lo que haría la gravedad por sí sola. Y las explicaciones [viables] de eso no existen, aparte de la que estamos proponiendo ".

En realidad, Bialy y Loeb no afirman rotundamente en su estudio que 'Oumuamua sea una nave extraterrestre. Pero sí piensan que es una posibilidad real...