La visita del misterioso objeto Oumuamua

Si bien su forma alargada es bastante sorprendente, y a diferencia de los asteroides que se ven en nuestro sistema solar, el asteroide Oumuamua puede proporcionar nuevas pistas sobre cómo se formaron otros sistemas solares.

Todo parece indicar que este objeto inusual llamado Oumuamua había estado deambulando por la Vía Láctea, sin estar conectado a ningún sistema relacionado a una estrella, durante cientos de millones de años antes de su encuentro fortuito con nuestro sistema solar.

"Durante décadas hemos teorizado que tales objetos interestelares estaban ahí afuera, y ahora, por primera vez, tenemos evidencia directa de que existen", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Este descubrimiento histórico está abriendo una nueva ventana para estudiar la formación de sistemas solares más allá del nuestro".

'Oumuamua fue descubierto por primera vez el 19 de octubre por astrónomos que usaban el telescopio Pan-STARRS1 en Hawaii. El objeto más bien pequeño se clasificó primero como un cometa pero luego se lo consideró como un asteroide, después de que otras observaciones revelaron que no había evidencia de coma (la nube borrosa de gas y polvo que rodea el núcleo de un cometa).

Inmediatamente después de su descubrimiento, los telescopios de todo el mundo, incluido el Very Large Telescope de ESO en Chile y otros observatorios de todo el mundo, fueron llamados a la acción para medir la órbita, el brillo y el color del objeto. La urgencia de ver desde los telescopios terrestres fue vital para obtener la mejor información.

Combinando las imágenes del instrumento FORS en el telescopio ESO (y usando cuatro filtros diferentes con los de otros grandes telescopios) un equipo de astrónomos dirigido por Karen Meech del Instituto de Astronomía en Hawaii descubrió que 'Oumuamua varía en brillo por un factor de diez como gira sobre su eje cada 7.3 horas. Ningún asteroide o cometa conocido de nuestro sistema solar varía mucho en brillo, con una proporción tan grande entre largo y ancho. Los objetos más alargados que hemos visto hasta la fecha son a lo sumo tres veces más largos que anchos.

"Esta variación inusualmente grande en el brillo significa que el objeto es muy alargado: aproximadamente diez veces más largo que ancho, con una forma compleja y complicada", dijo Meech. "También descubrimos que tenía un color rojizo, similar a los objetos exteriores del sistema solar, y  se confirmó que es completamente inerte, sin el más mínimo rastro de polvo a su alrededor ".

Estas propiedades sugieren que 'Oumuamua es denso, compuesto de rocas y posiblemente metales, no tiene agua ni hielo, y que su superficie se enrojeció debido a los efectos de la irradiación de los rayos cósmicos a lo largo de cientos de millones de años.

De dónde viene y a dónde va 'Oumuamua

Los cálculos orbitales preliminares sugieren que el Oumuamua provino de la dirección aproximada de la estrella brillante Vega, en la constelación norteña de Lyra. Sin embargo, le tomó tanto tiempo al objeto interestelar hacer el viaje, incluso a la velocidad de aproximadamente 26.4 kilómetros por segundo, que Vega no estaba cerca de esa posición cuando el asteroide estuvo allí hace unos 300,000 años.

Aunque originalmente se clasificó como un cometa, las observaciones de ESO y de otros lugares no revelaron signos de actividad cometaria después de pasar el 9 de septiembre frente al Sol a una velocidad vertiginosa de 87.3 kilómetros por segundo.

Desde entonces, el objeto ha sido reclasificado como asteroide interestelar 1I / 2017 U1 por la Unión Astronómica Internacional (IAU), que es responsable de otorgar nombres oficiales a los organismos del sistema solar y más allá. Además del nombre técnico, el equipo de Pan-STARRS lo denominó 'Oumuamua' que es hawaiano para '' un mensajero de lejos que llega primero ''.

Los astrónomos estiman que un asteroide interestelar similar a 'Oumuamua pasa a través del sistema solar interno aproximadamente una vez al año, pero son débiles y difíciles de detectar y se han perdido hasta ahora. Recientemente, los telescopios topográficos, como Pan-STARRS, son lo suficientemente potentes como para tener la oportunidad de descubrirlos.

Las observaciones de los grandes telescopios terrestres continuarán hasta que el objeto se vuelva demasiado débil para ser detectado, en algún momento después de mediados de diciembre.

El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA continúa tomando todas las medidas de rastreo disponibles para refinar la trayectoria del UI 1I / 2017 al salir de nuestro sistema solar.