Se devela una nueva pista sobre el misterioso asteroide 'Oumuamua

El 19 de octubre de 2017, el Telescopio de estudio panorámico y el Sistema de respuesta rápida-1 (Pan-STARRS-1) en Hawai anunciaron la primera detección de un asteroide interestelar: I / 2017 U1, también conocido como 'Oumuamua, que en hawaiano significa “un mensajero de lejos que llega primero”. Desde entonces, se han realizado múltiples estudios para determinar el origen del asteroide, lo que encontró en el espacio interestelar, su verdadera naturaleza (¿es un cometa o un asteroide?) Y si es o no una nave espacial extraterrestre (no lo es).

En todo este tiempo, la cuestión del origen de 'Oumuamua ha permanecido sin respuesta. Más allá de teorizar que vino de la dirección de la Constelación de Lyra, posiblemente del sistema de Vega, no ha habido respuestas definitivas. Afortunadamente, un equipo internacional dirigido por Coryn Bailer-Jones, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) ha rastreado 'Oumuamua y ha reducido su punto de origen a cuatro posibles sistemas estelares, publicando un reciente estudio en el Astrophysical Journal.

Para retroceder hasta donde 'Oumaumua comenzó su viaje interestelar (hace más de un millón de años), el equipo confió en el segundo paquete de datos (DR2) del satélite Gaia de la ESA, que incluye información precisa sobre las distancias, posiciones y movimientos de 1.300 millones de estrellas.

Aunque en el pasado se habían realizado estudios para tratar de determinar de dónde provenía Oumaumua (uno de los cuales determinó que probablemente se originó en un sistema binario), ninguno fue capaz de proporcionar una ubicación plausible.

Esto puede deberse a que la órbita de 'Oumuamua no es simplemente el resultado de un objeto moviéndose bajo la influencia de la gravedad del Sol, según algunas suposiciones.  Y su probable explicación es que 'Oumuamua estaba experimentando desgasificación, donde los compuestos volátiles congelados (es decir, agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco, etc.) se subliman a medida que el objeto se acerca al Sol. Este comportamiento, similar al de los cometas, habría agregado un poco de aceleración. Si bien habría sido demasiado débil para ser notado inicialmente, era demasiado fuerte para ser ignorado cuando retrocedía en la órbita de Oumuamua.

Teniendo en cuenta esta aceleración añadida en el paso de 'Oumuamua a través de nuestro Sistema Solar, el equipo de Bailer-Jones pudo obtener estimaciones precisas de la dirección y la velocidad del asteroide interestelar cuando entró en nuestro Sistema Solar. Sin embargo, esto era solo una parte del rompecabezas y el equipo también tenía que determinar qué 'Oumuamua encontró en el camino y cómo podría haber alterado la trayectoria del asteroide.

Utilizando los datos de DR2 de Gaia, determinaron que 'Oumuamua se había cruzado con alrededor de 4500 estrellas en nuestro Sistema Solar. El último paso consistió en rastrear los movimientos pasados de estas estrellas y 'Oumuamua usando una versión suavizada del potencial galáctico (la influencia gravitacional de toda la materia en nuestra galaxia).

Estudios previos también han sugerido que 'Oumuamua fue expulsado del sistema planetario de su estrella durante la fase de formación planetaria. Estos estudios también han encontrado que la velocidad relativa de 'Oumuamua y su estrella local probablemente sea comparativamente lenta en ese momento. Después de tener en cuenta estas características, Bailer-Jones y sus colegas redujeron el sistema originario de Oumuamua a cuatro estrellas.

De estas estrellas, todas ellas estrellas enanas, dos estuvieron más cerca de 'Oumuamua. El primer acercamiento fue de HIP 3757, una estrella enana roja que se movió a 1,96 años luz junto a Oumuamua hace aproximadamente un millón de años. Sin embargo, la velocidad relativa comparativamente rápida con la que se acercaba a 'Oumuamua (~ 25 km / s) parece indicar que este no es el origen del asteroide.

El otro candidato, HD 292249, es similar a nuestro Sol y se acercó a 'Oumuamua hace unos 3,8 millones de años. Sin embargo, lo hizo a una velocidad relativa 10 km / s más lenta, que lo hace más coherente como posible origen del asteroide. Los otros dos candidatos se acercaron a 'Oumuamua 1.1 y 6.3 millones de años atrás, respectivamente, a velocidades y distancias intermedias.

Pero, por supuesto, existen limitaciones para este estudio y aún se necesita mucha investigación antes de que 'los orígenes de Oumuamua se conozcan con certeza. Para empezar, su sistema de origen necesitaría tener un planeta lo suficientemente gigante del que 'Oumuamua pudiera haber sido expulsado hace millones de años. No se han detectado planetas así en estos sistemas; pero todavía es pronto para descartar nada.