Nueva pruebas que el Planeta Nueve existe

Cuando se cumplen tres años del anuncio de la hipótesis de un noveno planeta en el sistema solar, Mike Brown y Konstantin Batygin, de Caltech, publican nuevos argumentos que avalan este supuesto. Un par de estudios ofrecen nuevos detalles sobre la sospecha de la naturaleza y la ubicación del Planeta Nueve, que ha sido objeto de una intensa búsqueda internacional desde el anuncio de Batygin y Brown en 2016.

• ¿Dónde está el misterioso Planeta Nueve?

El primero, titulado "Agrupación orbital en el sistema solar distante", se publicó en The Astronomical Journal el 22 de enero. La hipótesis del Planeta Nueve se basa en evidencias que sugieren que la agrupación de objetos en el Cinturón de Kuiper, un campo de cuerpos helados que se encuentra más allá de Neptuno, está influenciada por los tirones gravitacionales de un planeta invisible.

Ha sido objeto de debate si se está produciendo realmente esa agrupación, o si es un artefacto que resulta de sesgos en cómo y dónde se observan los objetos del Cinturón de Kuiper.

• ¿No existe el Planeta Nueve?

Para evaluar si el sesgo de observación está detrás del agrupamiento aparente, Brown y Batygin desarrollaron un método para cuantificar la cantidad de sesgo en cada observación individual y luego calcularon la probabilidad de que el agrupamiento sea falso. Esa probabilidad, encontraron, es de alrededor de uno en 500.

"Aunque este análisis no dice nada directamente acerca de si el Planeta Nueve está ahí, sí indica que la hipótesis descansa sobre una base sólida", dice Brown en un comunicado.

Ilustración de las órbitas de objetos distantes del Cinturón de Kuiper y el Planeta Nueve./Crédito: James Tuttle Keane/Caltech 

El segundo artículo se titula "La hipótesis del Planeta Nueve" y es una reseña invitada que se publicará en el próximo número de Physics Reports. El documento proporciona miles de nuevos modelos informáticos de la evolución dinámica del sistema solar distante y ofrece información actualizada sobre la naturaleza del Planeta Nueve, incluida una estimación de que es más pequeño y está más cerca del Sol de lo que se sospechaba anteriormente.

Basados en los nuevos modelos, Batygin y Brown, junto con Fred Adams y Juliette Beckerl, de la Universidad de Michigan, concluyeron que el Planeta Nueve tiene una masa aproximadamente cinco veces mayor que la de la Tierra y tiene un eje orbital semiprincipal en el entorno de las 400 unidades astronómicas (UA), lo que lo hace más pequeño y más cercano al sol de lo que se sospechaba anteriormente, y potencialmente más brillante.

Cada unidad astronómica es equivalente a la distancia entre el centro de la Tierra y el centro del sol, o aproximadamente 149,6 millones de kilómetros.

"En cinco masas terrestres, es probable que el Planeta Nueve recuerde mucho a una súper-Tierra extrasolar típica", dice Batygin, profesor asistente de ciencia planetaria y Van Nuys Page Scholar. Las Súper-Tierras son planetas con una masa mayor que la de la Tierra, pero sustancialmente menos que la de un gigante gaseoso.

"Es el eslabón perdido de la formación de planetas en el sistema solar. Durante la última década, los estudios de planetas extrasolares han revelado que planetas de tamaño similar son muy comunes alrededor de otras estrellas similares al Sol. El Planeta Nueve será lo más cercano que encontraremos a una ventana a las propiedades de un planeta típico de nuestra galaxia", señala.

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Batygin y Brown presentaron la primera evidencia de que podría haber un planeta gigante trazando una órbita extraña y altamente alargada a través del sistema solar exterior el 20 de enero de 2016. En junio, Brown y Batygin siguieron con más detalles, incluidas las limitaciones de observación en la ubicación del planeta a lo largo de su órbita.

Durante los siguientes dos años, desarrollaron modelos teóricos del planeta que explicaban otros fenómenos conocidos, como por ejemplo, por qué algunos objetos del Cinturón de Kuiper tienen una órbita perpendicular con respecto al plano del sistema solar. Los modelos resultantes aumentaron su confianza en la existencia de Planeta Nueve.

Después del anuncio inicial, astrónomos de todo el mundo, incluidos Brown y Batygin, comenzaron a buscar evidencias de observación del nuevo planeta. Aunque Brown y Batygin siempre han aceptado la posibilidad de que el Planeta Nueve no exista, dicen que cuanto más examinan la dinámica orbital del sistema solar, más sólida es la evidencia que lo respalda.

"Mi característica favorita de la hipótesis del Planeta Nueve es que es observable," dice Batygin. "La posibilidad de que un día veamos imágenes reales del Planeta Nueve es absolutamente electrizante. Aunque encontrar este planeta es un gran desafío, soy muy optimista de que podamos verlo dentro de una década”