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La primera fase del Square Kilometer Array o Proyecto SKA se inicia en 2021 para construir la principal infraestructura mundial en radioastronomía.
24 June 2021 | Fuente: SKA telescope
El Square Kilometer Array (o telescopio SKA) es un gran esfuerzo internacional cuyo objetivo es la construcción del mayor radiotelescopio del mundo, el cual contará con cientos de miles de antenas distribuidas en Australia y África hasta un total de un kilómetro cuadrado (un millón de metros cuadrados) de área colectora. Se espera que el telescopio SKA entre en pleno funcionamiento a finales de la década de 2020.
El telescopio SKA supondrá un gran salto tanto en investigación como en ingeniería e I+D, con objeto de construir un instrumento único para la astronomía. Se trata de uno de los mayores retos científicos y tecnológicos de la historia, y como tal, está reuniendo a una gran cantidad de los mejores científicos, ingenieros y gestores del mundo, con el fin de asegurar el éxito del proyecto.
El telescopio SKA estará formado por miles de platos y hasta un millón de antenas de baja frecuencia (antenas tipo “disco”) que permitirán a los astrónomos realizar observaciones con un detalle sin precedentes, además de explorar todo el cielo más rápidamente que cualquier otro sistema existente en la actualidad.
Su configuración única le dará al SKA un alcance inigualable en observaciones, superando con creces incluso la calidad de resolución de imagen del Telescopio Espacial Hubble.
También tendrá la capacidad de obtener imágenes de grandes áreas del cielo en paralelo, una hazaña que ningún telescopio de reconocimiento ha logrado a esta escala y con este nivel de sensibilidad. Con la nueva remesa de grandes telescopios ópticos e infrarrojos que se están construyendo y lanzando al espacio en las próximas décadas, el SKA aumentará, complementará y liderará una nueva era de descubrimientos científicos desde tierra.
La región de Karoo en Sudáfrica y la de Murchison Shire en Australia Occidental fueron las dos sedes elegidas para albergar el telescopio SKA por numerosas razones científicas y técnicas. La calidad atmosférica en estos desiertos y su baja contaminación radioelectromagnética, al ser algunas de las ubicaciones más remotas de la Tierra, fueron algunos de los puntos clave en la toma de esta decisión.
El desierto de Karoo en Sudáfrica albergará el núcleo de antenas parabólicas de alta y media frecuencia, que se extenderán a lo largo del continente africano. Murchison Shire, por el contrario, albergará las antenas de baja frecuencia.
Aunque el pilar fundamental del teslecopio SKA está formado por 14 países miembros, alrededor de 100 organizaciones de 20 países están participando en el diseño y desarrollo de este radiotelescopio. Científicos e ingenieros líderes mundiales en su especialidad están desarrollando un instrumento que requerirá de supercomputadores mucho más rápidos que cualquiera de los actuales, así como de una tecnología de red que permita un tráfico mayor que todo el que actualmente circula por Internet.
El SKA podrá realizar ciencia transformacional, abriendo nuevos caminos en observaciones astronómicas. Los científicos de SKA se han centrado en varios objetivos clave para el telescopio, cada uno de los cuales redefinirá nuestra comprensión del espacio tal como lo conocemos.
SKA realmente quiere llegar a la vanguardia de la investigación científica. Desde desafiar la teoría de la relatividad de Einstein hasta sus límites, observar con un detalle sin precedente cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias justo después del Big Bang, ayudando a los científicos a comprender la naturaleza de una fuerza misteriosa conocida como energía oscura, cuyo descubrimiento ganó el Premio Nobel de Física, hasta desvelar uno de los mayores misterios conocidos por la humanidad... Si estamos solos en el Universo.
La primera fase del Square Kilometre Array, que supondrá una inversión internacional en construcción de 1.280 millones de euros, hará realidad uno de los proyectos científicos más visionarios y ambiciosos del siglo XXI: convertir el observatorio SKA en la principal infraestructura mundial en radioastronomía. Con sede en Reino Unido y los radiotelescopios situados en Sudáfrica y Australia, en los próximos meses de 2021 comienza la construcción de esta gran infraestructura científica internacional en la que participarán más de una docena de países, incluido España.
Las antenas de SKA cubrirán toda la banda de 50 MHz a 24 GH, y su construcción requiere de fabricación masiva de antenas, receptores y demás componentes asociados. Además de la propia fabricación masiva de elementos, los retos tecnológicos asociados a la construcción de SKA están relacionados con la puesta en marcha de redes ópticas de larga distancia y alta capacidad y su sincronismo asociado, supercomputación y almacenamiento masivo de información, eficiencia energética o tecnologías de procesado y visualización de imágenes, entre otros.
