El gran atlas cósmico de Euclid

Sería increíble tener un ‘atlas cósmico’ de gran parte del universo profundo y poder localizar fácilmente las estrellas y galaxias más importantes que nos rodean. Ahora podemos hablar en presente, porque la misión espacial Euclid nos trae esos primer fragmentos que formarán el primer gran mosaico del Universo.  

Esta primicia de mosaico contiene 260 observaciones realizadas entre el 25 de marzo y el 8 de abril de 2024. En solo dos semanas, Euclid cubrió 132 grados cuadrados del cielo austral con un detalle impecable, más de 500 veces el área de la Luna llena.  

El mosaico de Euclid explicado por fracciones // ESA

Cabe destacar que este primer fragmento del mapa, que es un enorme mosaico de 208 gigapíxeles, fue revelado en el Congreso Astronáutico Internacional de Milán, Italia, por el Director General de la ESA, Josef Aschbacher, y la Directora de Ciencia, Carole Mundell. 

Hay que recordar que Euclid se lanzó en julio de 2023 y comenzó sus observaciones científicas rutinarias el 14 de febrero de 2024. En noviembre de 2023 y mayo de 2024, el mundo tuvo sus primeros atisbos de la calidad de las imágenes de Euclid. 

Euclid es una misión europea, construida y operada por la ESA, con contribuciones de la NASA. El Consorcio Euclid, formado por más de 2000 científicos de 300 institutos en 15 países europeos, Estados Unidos, Canadá y Japón, es responsable de proporcionar los instrumentos científicos y el análisis de datos científicos. 

Todo lo que el mosaico revela  

Mosaico de Euclid en el mapa celeste de Gea y Planck // ESA

Este mosaico representa el 1% del amplio estudio que Euclid realizará a lo largo de seis años. Durante este estudio, el telescopio observará las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias a una distancia de hasta 10 mil millones de años luz. De esta manera, creará el mapa cósmico en 3D más grande jamás realizado. 

Este primer trozo del mapa ya contiene alrededor de 100 millones de fuentes: estrellas en nuestra Vía Láctea y galaxias más allá. Unos 14 millones de estas galaxias podrían utilizarse para estudiar la influencia oculta de la materia oscura y la energía oscura en el Universo. 

Euclid observa la galaxia espiral NGC 2188 y el cúmulo de galaxias Abell 3381 (zoom 12x) / ESA 

“Esta impresionante imagen es la primera parte de un mapa que, en seis años, revelará más de un tercio del cielo. Se trata de tan solo el 1% del mapa, pero está repleto de una gran variedad de fuentes que ayudarán a los científicos a descubrir nuevas formas de describir el Universo”, afirma Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid en la ESA. 

Las cámaras de alta sensibilidad de la sonda captaron una increíble cantidad de objetos con gran detalle. Si ampliamos el mosaico hasta el máximo detalle (esta imagen está ampliada 600 veces en comparación con la vista completa), aún podemos ver claramente la intrincada estructura de una galaxia espiral. 

Una característica especial visible en el mosaico son las nubes tenues entre las estrellas de nuestra propia galaxia, que aparecen en azul claro contra el fondo negro del espacio. Son una mezcla de gas y polvo, también llamadas "cirros galácticos" porque parecen cirros. Euclid es capaz de ver estas nubes con su cámara de luz visible supersensible porque reflejan la luz óptica de la Vía Láctea. Las nubes también brillan en luz infrarroja lejana, como las vio la misión Planck de la ESA.

Vídeo: La mirada de Euclid al universo en 208 gigapíxeles // ESA

Desde que la misión comenzó sus observaciones científicas de rutina en febrero de 2018, se ha completado el 12% del estudio. La publicación de 53 grados cuadrados del estudio, incluida una vista previa de las áreas del Campo Profundo de Euclid, está prevista para marzo de 2025. El primer año de datos cosmológicos de la misión se publicará para la comunidad en 2026.