El helicóptero Ingenuity sobrevive su primera noche solo en Marte

El helicóptero Ingenuity Mars ha conseguido superar su primera gélida noche en la superficie de Marte, así lo han informado los ingenieros de la misión Perseverance de la NASA.

Las temperaturas nocturnas en el cráter Jezero pueden descender hasta menos 90º, lo que puede congelar y agrietar los componentes eléctricos desprotegidos y dañar las baterías a bordo necesarias para el vuelo. Sobrevivir esa primera noche después de ser desplegado desde donde estaba unido al vientre del rover Perseverance de la NASA el 4 de abril es un hito importante para el helicóptero. En los próximos días, Ingenuity será el primer avión en intentar un vuelo controlado y con motor en otro planeta.

Este domingo 4 de Abril, el helicóptero Ingenuity fue posado finalmente en la superficie de Marte, tras ser completada la maniobra de despliegue y bajada a la superficie desde la bajos del rover Perseverance. 

"Esta es la primera vez que Ingenuity ha estado solo en la superficie de Marte", explica en un comunicado de la NASA MiMi Aung, gerente del proyecto Ingenuity en el JPL. “Pero ahora tenemos la confirmación de que tenemos el aislamiento adecuado, los calentadores adecuados y suficiente energía en su batería para sobrevivir la noche fría, lo cual es una gran victoria para el equipo. Estamos emocionados de continuar preparando Ingenuity para su primera prueba de vuelo ".

Safe & sound on the surface of Mars: the #MarsHelicopter, Ingenuity, has survived the first cold night on its own, a major milestone for the small rotorcraft because surface temps can plunge as low as -130 degrees F (-90 degrees C). https://t.co/IqrL757Peg pic.twitter.com/MkSe1UNLKG

— NASA JPL (@NASAJPL) April 5, 2021

Diseñar una nave lo suficientemente pequeña como para caber en el rover, lo suficientemente liviana para volar en la delgada atmósfera de Marte, pero lo suficientemente resistente para resistir el frío marciano presentó desafíos significativos. Para garantizar que la matriz solar encima de los rotores del helicóptero pudiera comenzar a recibir luz solar lo antes posible, se le ordenó a Perseverance que se alejara de Ingenuity poco después de desplegarlo.

El 4 de abril, Perseverance mandó la primera de las imágenes del helicóptero en la superficie de Marte. La imagen muestra las palas del rotor del helicóptero aún alineadas una encima de la otra (una configuración utilizada para ahorrar espacio durante el viaje a Marte) y sus cuatro almohadillas firmemente plantadas en la superficie de Marte. 

El helicóptero Ingenuity Mars tomó esta imagen desde debajo del rover Perseverance después de que el rover desplegase el helicóptero en la superficie de Marte/ Crédito: NASA / JPL-Caltech

Hasta que el helicóptero puso sus cuatro patas en la superficie marciana, Ingenuity permaneció unido al vientre del rover, cargando sus baterías al cien por cien con la energía del Perseverance, que aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero. 

Ahora, Ingenuity tendrá que valerse por sí mismo e intentar sobrevivir por sí solo a las frías noches marcianas. El equipo de Ingenuity comprobará las temperaturas y el rendimiento de la recarga de la batería durante los próximos días. Si todo se ve bien, entonces vendrán los siguientes pasos: desbloquear las palas del rotor y probar todos los motores y sensores, para prepararse para comenzar con las pruebas de vuelo, programadas ahora para no antes de 11 de Abril.

La única misión de Ingenuity es realizar pruebas de vuelo en la delgada atmósfera de Marte; el helicóptero no lleva instrumentos científicos. Dentro de los 30 días marcianos, o soles (un día marciano son 24,6 horas), en la superficie, Ingenuity completará sus pruebas, y la exploración científica de Perseverance del cráter Jezero se acelerará.