La sonda Voyager 1 cumple 43 años de viaje interestelar

Este 5 de septiembre se cumplieron 43 años del lanzamiento desde Cabo Cañaveral de la Voyager 1, la sonda de la NASA que se convirtió en 2012 en la primera nave en alcanzar el espacio interestelar.

Primer ingenio espacial capaz de diagnosticar y resolver problemas a bordo, esta sonda robótica de 722 kilos de peso, sigue operativa en la actualidad, prosiguiendo su misión extendida que es localizar y estudiar los límites del sistema solar, incluyendo el cinturón de Kuiper y más allá, así como explorar el espacio interestelar inmediato, hasta fin de misión.

El 25 de agosto de 2012, a 122 unidades astronómicas (distancia de la Tierra al Sol), la sonda dejó atrás la heliopausa, siendo la primera en alcanzar el espacio interestelar.

Su misión original era visitar Júpiter y Saturno. Fue la primera sonda en proporcionar imágenes detalladas de los satélites de esos planetas.

A una distancia actual de más de 150 unidades astronómicas del Sol (casi 14.000 millones de kilómetros), según la NASA, es la nave espacial más alejada de la Tierra y la primera en abandonar el Sistema Solar. En diciembre de 2018 fue secundada por su gemela Voyager 2.

Ilustración de las sondas Voyager/ Crédito: NASA/JPL/Caltech

A la Voyager 1 le quedan unos 17.700 años aproximadamente para salir de la nube de Oort, una estructura esférica de objetos transneptunianos casi a un año luz del Sol. Entrará en ésta en unos 300 años aproximadamente.

La Voyager 1 es actualmente el objeto hecho por el ser humano más alejado de la Tierra, viajando a una velocidad relativa de la Tierra y el Sol mayor que la de ninguna otra sonda espacial. A pesar de que su hermana Voyager 2 fue lanzada 16 días antes, la Voyager 2 nunca rebasará a la Voyager 1.

Ni tampoco la misión New Horizons a Plutón y el Cinturón de Kuiper, a pesar de que fue lanzada de la Tierra a una velocidad superior que las dos Voyager, ya que durante el curso de su viaje, la velocidad de la Voyager 1 fue incrementada debido a tirones gravitacionales asistidos. La actual velocidad de New Horizons es mayor que la del Voyager 1 pero cuando New Horizons llegue a la misma distancia del Sol de la que la Voyager 1 está ahora, la velocidad será de 13 km/s a diferencia de la del Voyager 1 que es de 17 km/s, según informa Wikipedia.

Voyager 1 tiene una trayectoria hiperbólica, y ha alcanzado velocidad de escape, lo que significa que su órbita no regresará al sistema solar interior.

Ambas sondas Voyager han sobrepasado su tiempo de vida calculado en un principio. Cada sonda obtiene su energía eléctrica de tres RTG, (generador termoeléctrico de radioisótopos) los cuales se espera que estén generando suficiente energía para que las sondas estén en comunicación con la Tierra hasta por lo menos el año 2025.

Pero la razón que ha llevado a ambas sondas a la fama, inspirando tanto al ámbito científico como al artístico, es el hecho de albergar un 'peculiar' mensaje en su interior.

Disco dorado en el interior de las sondas Voyager/ Crédito: NASA

Voyager 1 y 2 llevan unos vinilos dorados a bordo en los que se han grabado imágenes y sonidos de personas, de animales y de la naturaleza para un posible encuentro con extraterrestres. Es más, en las sondas hay también agujas para los vinilos y un manual de instrucciones por si, llegado el caso, los alienígenas no saben cómo usarlos.

Pese a la actual juventud del viaje de Voyager 1, solo 43 años de los miles que pueden durar estas sondas, podemos decir que su aventura interestelar está a penas empezada.