¿El ojo del universo? No, una bella pelea estelar captada por ALMA

Usando el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), en el que ESO es socio, un equipo de astrónomos ha descubierto una nube de gas muy peculiar como resultado del enfrentamiento entre dos estrellas. Una estrella creció tanto que envolvió a la otra que, a su vez, giró en espiral hacia su compañera, provocando que se desprendiera de sus capas externas.

Al igual que los humanos, las estrellas cambian con la edad y finalmente mueren. Para el Sol, como para este tipo de estrellas, este cambio lo llevará a través de una fase en la que, después de quemar todo el hidrógeno en su núcleo, se hincha en una gran y brillante estrella llamada gigante roja. Finalmente, el sol moribundo perderá sus capas externas, dejando atrás su núcleo: una estrella caliente y densa llamada enana blanca.

"El sistema estelar HD101584 es especial en el sentido de que este 'proceso de muerte' se terminó prematura y dramáticamente cuando una estrella compañera cercana de baja masa fue engullida por el gigante", dijo Hans Olofsson de la Universidad Tecnológica de Chalmers, Suecia, quien dirigió un estudio reciente, publicado en Astronomy & Astrophysics , sobre este intrigante objeto.

Gracias a las nuevas observaciones con ALMA, complementadas con datos del Experimento Atacama Pathfinder operado por ESO (APEX), Olofsson y su equipo ahora saben que lo que sucedió en el sistema de doble estrella HD101584 fue similar a una pelea estelar. Cuando la estrella principal se hinchó en un gigante rojo, creció lo suficiente como para tragarse a su compañero de menor masa. En respuesta, la estrella más pequeña giró en espiral hacia el núcleo del gigante pero no chocó con él. Más bien, esta maniobra desencadenó la estrella más grande en un estallido, dejando sus capas de gas dispersas dramáticamente y su núcleo expuesto.

El equipo dice que la compleja estructura del gas en la nebulosa HD101584 se debe a la espiral de la estrella más pequeña hacia el gigante rojo, así como a los chorros de gas que se formaron en este proceso. Como un golpe mortal a las capas de gas ya derrotadas, estos chorros explotaron a través del material previamente expulsado, formando los anillos de gas y las brillantes manchas azuladas y rojizas que se ven en la nebulosa.

Un aspecto positivo de una pelea estelar es que ayuda a los astrónomos a comprender mejor la evolución final de estrellas como el Sol. "Actualmente, podemos describir los procesos de muerte comunes a muchas estrellas similares al Sol, pero no podemos explicar por qué o exactamente cómo suceden. HD101584 nos da pistas importantes para resolver este rompecabezas, ya que actualmente se encuentra en una breve fase de transición entre etapas evolutivas mejor estudiadas. Con imágenes detalladas del entorno de HD101584 podemos hacer la conexión entre la estrella gigante que era antes y el remanente estelar en el que pronto se convertirá ", dice la coautora Sofia Ramstedt de la Universidad de Uppsala, Suecia.

La coautora Elizabeth Humphreys del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile destacó que ALMA y APEX, ubicadas en la región de Atacama del país, fueron cruciales para permitir que el equipo investigara "tanto la física como la química en acción" en la nube de gas. Agregó: "Esta imagen deslumbrante del entorno circunestelar de HD101584 no hubiera sido posible sin la exquisita sensibilidad y resolución angular que proporciona ALMA".

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Si bien los telescopios actuales permiten a los astrónomos estudiar el gas alrededor del binario, las dos estrellas en el centro de la nebulosa compleja están demasiado juntas y demasiado lejos para ser resueltas. El telescopio extremadamente grande de ESO, conocido como VLT, en construcción en el desierto de Atacama en Chile, "proporcionará información sobre el 'corazón' del objeto", dice Olofsson, permitiendo a los astrónomos una mirada más cercana a la pareja de lucha.