Enviar un mensaje para los extraterrestres con tecnología láser

Desde hace años existe un largo debate sobre si, si existen civilizaciones más allá de nuestra Tierra, deberíamos enviar un mensaje para los extraterrestres para hacerles saber nuestra presencia. Y ha sido así desde por lo menos 1974, cuando el Mensaje Interestelar de Arecibo se convirtió en el primer mensaje intencionalmente transmitido de la Tierra a otros posibles mundos.

Si debemos o no transmitir nuestro paradero en la galaxia es una pregunta interesante, y otra cuestión igual de interesante es cómo hacerlo. En noviembre de 2018, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha anunciado que uno de sus estudiantes graduados ha diseñado un novedoso enfoque utilizando láseres.

Según una publicación del MIT:

Si existe inteligencia alienígena en algún lugar de nuestra galaxia, un nuevo estudio del MIT propone que la tecnología láser de la Tierra podría, en principio, transformarse en una especie de faro de luz de alcance planetario, una baliza lo suficientemente potente como para atraer la atención a una distancia de 20,000 años luz y convertirse en un mensaje para los extraterrestres.

James Clark es el autor de lo que él llama un "estudio de factibilidad", que se ha publicado en el Astrophysical Journal. Los hallazgos sugieren que si un láser de 1 a 2 megavatios de alta potencia se enfocara a través de un telescopio de gran potencia de 30 a 45 metros y se dirigiera al espacio, la combinación produciría un haz de radiación infrarroja lo suficientemente fuerte como para sobresalir de la energía infrarroja del sol.

Dicha señal podría ser detectada por astrónomos alienígenas que realicen una búsqueda rápida en nuestra sección de la Vía Láctea, especialmente si esos astrónomos viven en sistemas cercanos, como cerca de Proxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra, o TRAPPIST-1, una estrella a 40 años luz de distancia que alberga siete exoplanetas, tres de los cuales son potencialmente habitables.

Si la señal se detecta en cualquiera de estos sistemas cercanos, según el estudio, se podría usar el mismo láser de megavatios para enviar un breve mensaje para los extraterrestres en forma de pulsos similares al código Morse.

Mensaje de Arecibo enviado en 1974 

La idea de crear una baliza interestelar comenzó como parte de un proyecto en el que Clark "quería ver si podía usar la clase de telescopios y láseres que estamos construyendo hoy en día, y hacer de ellos un faro detectable".

En su estudio averiguó que para poder enviar enviar este mensaje para los extraterrestres se necesita una señal infrarroja detectable por encima de las señales infrarrojas del sol, para lo que son necesarios potentes láseres y telescopios. Por ejemplo, un láser de 2 megavatios, apuntado a través de un telescopio de 30 metros, podría producir una señal lo suficientemente fuerte como para ser detectada fácilmente por los astrónomos en Proxima Centauri b, un planeta que Orbita a nuestra estrella más cercana, a 4 años luz de distancia. De manera similar, un láser de 1 megavatio, dirigido a través de un telescopio de 45 metros, generaría una señal clara en cualquier búsqueda realizado por astrónomos dentro del sistema planetario TRAPPIST-1, a unos 40 años luz de distancia. Clark también estimó que cualquiera de las configuraciones podría producir una señal generalmente detectable de hasta 20,000 años luz de distancia.

Ambos escenarios requerirían una tecnología de láser y telescopio que ya haya sido desarrollada o que esté ya a un alcance. Y, aunque un telescopio de 30 metros no existe en ningún observatorio hoy en día, sí hay planes para construir telescopios tan potentes en un futuro cercano, incluido elTelescopio Gigante de Magallanes de 24 metros yTelescopio Extremadamente Grande de 39 metros. Ambos actualmente en construcción en Chile.

Clark prevé que se debería construir la baliza láser en la cima de una montaña, para minimizar la cantidad de atmósfera que el láser tendría que penetrar antes de salir al espacio.

Y, por razones de seguridad, para evitar cualquier posible daño que el haz de un láser tan poderoso podría causar a la visión de la gente, o las cámaras de las naves espaciales, Clark también recomendó construir su láser en el lado opuesto de la luna.

“En general, este fue un estudio de viabilidad” añadió. “Si esta es o no una buena idea, es una discusión para el trabajo futuro”.