Un paso más cerca de la Luna: La misión Artemis 1 ha vuelto a casa

El domingo 11 de diciembre ha marcado el final de la primera misión lunar Artemis, cuando la nave espacial Orion de la NASA se estrelló en el Océano Pacífico a las 17:40 GMT/18:40 CET, tras haber viajado alrededor de la Luna y más lejos que cualquier nave espacial diseñada para transportar humanos y devolverlos a Tierra. Ha sido la primera fase para el regreso de astronautas a la Luna, planificado para 2025.

Solo 40 minutos antes de este amerizaje y con la nave Orion a salvo en la Tierra, el Módulo de Servicio Europeo (ESM) de la ESA, con el adaptador modular de tripulación, se ha desacoplado de la cápsula. Ya en la atmósfera, el ESM se ha desintegrado lentamente según lo previsto, mientras que el módulo de tripulación de la Orion ha reentrado por sí solo, orientando la cápsula con sus propulsores y abriendo sus tres paracaídas para descender suavemente en el mar cerca de la costa de San Diego, en EE. UU. Los equipos de recuperación se han encargado de recoger la cápsula. La NASA ha descrito el aterrizaje de Orion como una "entrada de libro".

«Artemis» da nombre al programa internacional liderado por NASA de exploración que llevará a la humanidad a la Luna. En esta primera fase se ha puesto a prueba el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y de la nave Orion, que se propulsó con los 33 motores del ESM más allá de Luna y se adentró en el espacio profundo. Los Módulos de Servicio Europeos suministrarán electricidad, propulsión y control térmico a los astronautas en las misiones lunares, además de una atmósfera respirable y agua potable.

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Artemis I

Uno de los principales objetivos de Artemis 1 era, en parte, probar el Sistema de Lanzamiento Espacial, también conocido como SLS, un vehículo comparable al Saturno V que llevó a los primeros astronautas a la luna en el programa Apolo de los años 60 y 70.

Tras varios intentos de lanzamiento fallidos y finalmente lanzada como el primer SLS el 16 de noviembre a las 06:47 GMT/07:47 CET (01:47 hora local) desde el centro espacial Kennedy de la NASA en Florida, la misión de la Orion ha durado 25 días, en los que ha orbitado la Luna dos veces. Esta nave rozó la superficie lunar a una distancia de 130 km, y aprovechó la gravedad de nuestro satélite, para entrar en la órbita lunar y, finalmente, completar su viaje de vuelta a la Tierra.

El primer vuelo de aproximación a la Luna ocurrió el 21 de noviembre a las 12:44 GMT/13:44 CET con el encendido del motor principal del ESM para enviar la nave Orion por detrás y alrededor del satélite. A los diez días del despegue, la Orion entró en la órbita lunar a las 12:44 GMT/13:44 CET del 25 de noviembre, momento en el que el ESM puso en marcha su motor principal.

Tanto la NASA como la ESA han estado trabajando sin descanso en las operaciones de vuelo durante los 25 días de la misión para conocer cómo actuaría la nave y poder realizar algunas otras pruebas, en virtud de su buen rendimiento. 

El futuro de la misión Artemis

Tras el vuelo, el trabajo y los datos obtenidos aportarán más información para los planes de la NASA para Artemis 2, que está programada para lanzar astronautas en una misión de 10 días alrededor de la luna en 2024.

Posteriormente, el próximo vuelo será Artemis 3, que aterrizará cerca del polo sur lunar en 2025 o 2026, según informa la agencia estadounidense. Las futuras misiones del programa Artemis de la NASA ayudarán a construir una base de investigación en esa región, que se cree que es rica en hielo de agua. 

La agencia quiere que ese puesto de avance esté en funcionamiento para fines de la década de 2020, y el éxito de Artemis 1 mantiene ese ambicioso objetivo al alcance.

Una misión lunar con cooperación internacional

Aunque el liderazgo de la misión Artemis pertenece a la NASA, la gestión del ESM de la Orion le ha correspondido a la ESA y de su diseño y construcción se ha encargado Airbus, como contratista principal, en su planta de Bremen (Alemania). Sus componentes han sido suministrados por empresas de diez países europeos. Los siguientes ESM ya se encuentran en fase de fabricación. El segundo, destinado a la Artemis II, y que llevará a los astronautas a la órbita lunar, se entregó en el centro espacial Kennedy el pasado año. El ESM-3 se entregará en 2023. El ESM-4 se encuentra en fase de fabricación en la división Airbus Defence and Space (ADS) de Bremen, mientras que el quinto módulo de servicio está listo para salir de la planta de Thales Alenia Space Italy en Turín, de camino a Bremen.

«El éxito de la primera misión Artemis refuerza aún más la cooperación internacional que nos llevará a la Luna», explica el director de Exploración Humana y Robótica de la agencia, David Parker.