¿Cuándo podemos ver al nuevo cometa SWAN?

A principios de esta primavera, el brillante Cometa ATLAS se iluminó de forma continua, siguiendo un curso que podría haberlo hecho visible a simple vista. Eso fue antes de que nos rompiera el corazón al fracturarse en múltiples pedazos. Entonces, sorprendentemente, un segundo cometa, recientemente descubierto e inicialmente visible solo desde el hemisferio sur de la Tierra, comenzó a brillar y a crear expectación entre los observadores de los cielos. 

El cometa C / 2020 F8 (SWAN) ahora también es visible con buenos binoculares en los cielos del hemisferio norte, aunque encontrarlo requiere habilidad, con solo una pequeña oportunidad para ubicarlo cada día. Esto se debe a que el cometa se está levantando poco antes del sol y se puede encontrar cerca del horizonte cuando amanece. Podrán observalo mejor desde latitudes cercanas al ecuador.

Estas son algunas de las imágenes que ya han compartido en redes obervadores expertos (ojo, captadas con buenos equipos):

Always brilliant images from Fritz Helmut Hemmerich, and no different this time. Comet Swan from the Canary Islands on the 10th. pic.twitter.com/UJZFrKG4Xy

— Con Stoitsis (@vivstoitsis) May 10, 2020

The excited wagging of Comet SWAN's ion tail. Photos by Gerald Rhemann, taken over the first 5 days in May. https://t.co/sCvcXsGIdf pic.twitter.com/bf8D3yRwa1

— Corey S. Powell (@coreyspowell) May 9, 2020

Según informa la NASA en un comunicado, el descubrimiento inicial del cometa SWAN no se realizó desde el suelo, sino a través de un instrumento a bordo del Observatorio SOHO de la NASA y la ESA.

El nuevo cometa fue visto por primera vez en Abril de 2020, por un astrónomo aficionado llamado Michael Mattiazzo utilizando datos de un instrumento de SOHO llamado Anisotropias del Viento Solar, o SWAN. El cometa parece dejar el lado izquierdo de la imagen y reaparecer en el lado derecho alrededor del 3 de Mayo, debido a la forma en que se muestran los mapas de 360 grados de todo el cielo de SWAN, al igual que un globo está representado por un mapa 2D.

El Observatorio Solar SOHO capta el nuevo cometa SWAN/ Crédito: NASA/ESA/SOHO

SWAN mapea el viento solar que fluye constantemente en el espacio interplanetario al enfocarse en una longitud de onda particular de luz ultravioleta emitida por los átomos de hidrógeno. El nuevo cometa, oficialmente clasificado C/2020 F8 (SWAN) pero apodado Cometa SWAN, fue visto en las imágenes porque libera enormes cantidades de agua, aproximadamente 1,3 toneladas por segundo. Como el agua está hecha de hidrógeno y oxígeno, este lanzamiento hizo que el cometa SWAN fuera visible para los instrumentos de SOHO.

El cometa SWAN es el cometa 3.932 descubierto con datos de SOHO. Casi todos los casi 4.000 descubrimientos se han realizado utilizando datos del coronógrafo de SOHO, un instrumento que bloquea la cara brillante del Sol utilizando un disco de metal para revelar la atmósfera exterior relativamente débil, la corona. Este es el duodécimo cometa descubierto con el instrumento SWAN desde el lanzamiento de SOHO en 1995, ocho de los cuales también fueron descubiertos por Mattiazzo.

El cometa SWAN hizo su mayor aproximación a la Tierra el 13 de Mayo, a una distancia de aproximadamente 83,2 millones de kilómetros. 

Ahora el cometa SWAN se dirige hacia su perihelio, el mayor acercamiento al Sol, que alcanzará el 27 de Mayo. Por lo que finales de mayo y principios de junio será el mejor momento para intentar verlo.

El cometa SWAN aún no es visible a simple vista.

Por supuesto, la pregunta en la mente de todos está, ¿será SWAN uno de esos cometas que se convierten en visibles a simple vista? Y la respuesta es, probablemente no. Pero, con los cometas, nunca se sabe.

Los observadores de ambos hemisferios en latitudes cercanas al ecuador tienen la mejor oportunidad, aún siendo pequeña, de ver o capturar al cometa SWAN pasando por el horizonte.  Los observadores equipados con binoculares o un pequeño telescopio tendrán una breve oportunidad, solo unos minutos, justo antes del amanecer, para detectarlo. Verlo, por supuesto, también requerirá un cielo despejado y, en ese sentido, la actual pandemia de Covid-19 parece haber proporcionado en muchas partes de la Tierra cielos más despejados de lo habitual.

Aunque los cometas son impredecibles, los científicos esperan que el cometa SWAN se mantenga lo suficientemente brillante como para ser visto mientras continúa su viaje.