Una simulación modela el posible impacto de asteroides

El impacto de un asteroide puede ser suficiente para arruinar el día a cualquiera, pero varios pequeños factores pueden marcar la diferencia entre una historia fuera de este mundo y la aniquilación total. En la revista sobre investigaciones físicas abiertasAIP Advances, un investigador del Instituto Nacional de Riesgos Naturales de China desarrolló una simulación por computadora de colisiones de asteroides para comprender mejor estos factores.

La simulación por computadora inicialmente buscaba replicar modelos de impactos de asteroides realizados en un laboratorio. Después de verificar la precisión de la simulación, Duoxing Yang cree que podría usarse para predecir el resultado de futuros impactos de asteroides o para aprender más sobre impactos pasados mediante el estudio de sus cráteres.

"De estos modelos, aprendemos en general un proceso de impacto destructivo y su formación de cráteres ", dijo Yang. "Y a partir de las morfologías de los cráteres, podríamos aprender las temperaturas ambientales de impacto y su velocidad".

El Cráter Barringer en Arizona

La simulación de Yang se construyó utilizando el método de elemento de solución y elemento de conservación del espacio-tiempo, diseñado por la NASA y utilizado por muchas universidades y agencias gubernamentales, para modelar ondas de choque y otros problemas acústicos.

El objetivo era simular un pequeño asteroide rocoso que chocaba contra un asteroide metálico más grande a varios miles de metros por segundo. Usando su simulación, Yang pudo calcular los efectos que esto tendría en el asteroide metálico, como el tamaño y la forma del cráter.

Los resultados de la simulación se compararon con los impactos de asteroides simulados creados experimentalmente en un laboratorio. La simulación se mantuvo frente a estas pruebas experimentales, lo que significa que el siguiente paso en la investigación es utilizar la simulación para generar más datos que no se pueden producir en el laboratorio.

Estos datos se están creando en preparación para la misión Psyche de la NASA, que apunta a ser la primera nave espacial en explorar un asteroide hecho completamente de metal (predominantemente, oro). A diferencia de los asteroides rocosos más habituales, que están hechos aproximadamente de los mismos materiales que la corteza terrestre, los asteroides metálicos están hechos de materiales que se encuentran en el núcleo interno de la Tierra. La NASA cree que estudiar un asteroide de este tipo puede revelar más sobre las condiciones que se encuentran en el centro de nuestro propio planeta.

Ilustración del asteroide Psyche, hecho principalmente de oro/Crédito: NASA

Yang cree que los modelos de simulación por computadora pueden generalizar sus resultados a todos los impactos de asteroides metálicos y, en el proceso, responder varias preguntas existentes sobre las interacciones de los asteroides.

"¿Qué tipo de componentes geoquímicos se generarán después de los impactos?" dijo Yang. "¿Qué tipo de impactos tienen consecuencias buenas o malas para el clima local? ¿Podemos cambiar la trayectoria de los asteroides que se dirigen hacia nosotros?"