ShadowCam revela imágines nunca vistas del Polo Sur lunar

Tras el éxito de la misión Artemis I de la NASA y el reciente nombramiento de la tripulación de Artemis II, los preparativos para el primer viaje de la humanidad a la región del Polo Sur lunar, Artemis III, están muy avanzados. Para prepararse, los científicos e ingenieros de la NASA están aprendiendo todo lo posible sobre esta región sombría que promete aportar descubrimientos científicos que pueden ayudarnos a conocer nuestro lugar en el universo y a aventurarnos más lejos que nunca. 

Una de las formas en que los científicos están recopilando información es a través de una cámara óptica hipersensible llamada ShadowCam. El instrumento de la NASA vuela con otros cinco instrumentos coreanos a bordo del KPLO (Korea Pathfinder Lunar Orbiter) del KARI (Korea Aerospace Research Institute), también conocido como Danuri, que se lanzó en agosto de 2022. 

¿Por qué ShadowCam es imprescindible? 

Desarrollada por Malin Space Science Systems y la Universidad Estatal de Arizona (ASU), ShadowCam es mucho más sensible a la luz que otras cámaras lunares similares. Adquiere imágenes de alta resolución de regiones en sombra permanente, que nunca reciben luz solar directa, al servicio de la planificación científica y de exploración para las misiones Artemis y las misiones robóticas.    

Desde que Danuri entró en órbita lunar el pasado mes de diciembre, ShadowCam ha captado imágenes de las regiones lunares del Polo Norte y del Polo Sur. A continuación, se muestran algunas de las imágenes más destacadas hasta la fecha y lo que revelan.  

La flecha marca el rastro de una roca que rodó por la pared del cráter // Credito: NASA/KARI/ASU

Una de las primeras imágenes de ShadowCam desde la órbita lunar, que aquí se muestra con más detalle que nunca, es la pared y el suelo permanentemente ensombrecidos del cráter Shackleton, que se encuentra cerca del Polo Sur lunar. El nivel de detalle de esta imagen es posible gracias a la capacidad de ShadowCam para operar en condiciones de luz extremadamente baja: es 200 veces más sensible que la Cámara de Ángulo Estrecho del Orbitador de Reconocimiento Lunar. 

ShadowCam fue diseñada para ofrecer vistas de las zonas de sombra cercanas a los polos. ShadowCam capturó esta imagen justo después de una Luna nueva. Durante una Luna nueva, al mismo tiempo que veríamos un delgado creciente lunar desde la Tierra, una persona en la Luna vería una Tierra casi llena. Del mismo modo que la Luna llena puede iluminar la Tierra, la Tierra llena puede iluminar la Luna.   

Aunque la luz terrestre es unas diez veces más tenue que la iluminación disponible en la región media en sombra permanente procedente de la luz solar reflejada en las características geológicas lunares, ShadowCam fue capaz de obtener imágenes de la superficie utilizando la luz terrestre, lo que indica la capacidad del instrumento para ver en las zonas más tenues del Polo Sur. 

El poder del reflejo 

Esta imagen captada con este último tipo de iluminación, muestra el borde del cráter Marvin, a unos 26 kilómetros del Polo Sur. // Crédito: NASA/KARI/ASU

El borde del cráter Marvin en la superficie lunar capturado utilizando iluminación secundaria, o luz solar reflejada en las características geológicas de la Luna.  

Dos tipos de iluminación secundaria permiten a ShadowCam capturar imágenes en zonas que no reciben luz solar directa. La primera es la luz terrestre, que ilumina la superficie de la Luna lejos de los polos con luz solar reflejada en la Tierra. La segunda es la iluminación resultante de la luz solar reflejada en las características geológicas cercanas, como montañas y paredes de cráteres en los polos, que se elevan lo suficiente sobre la superficie como para reflejar la luz solar directa. 

Uso de la luz de la Tierra durante una Luna Nueva 

Imagen del pico central del cráter Aristarchus (izquierda) en la Luna, captada con luz terrestre // Crédito: NASA/KARI/ASU 

Aunque ShadowCam se diseñó principalmente para utilizar la iluminación secundaria de las características geológicas lunares para obtener imágenes, esta imagen, que muestra el pico central del cráter Aristarchus (izquierda), se capturó utilizando la luz de la Tierra. 

ShadowCam no podrá captar imágenes de los astronautas de Artemis caminando por la superficie de la Luna si están bajo la luz directa del sol, ya que la potente luz saturaría las imágenes. Esta imagen, sin embargo, muestra que puede ser posible utilizando la luz de la Tierra, si los astronautas están caminando por el espacio durante la noche lunar.