Nuevos retrasos en la fecha de lanzamiento del Telescopio James Webb

La expectación creada entorno al lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb es absoluta. El que se espera sea el sucesor del Telescopio Hubble y el Spitzer en la investigación del espacio profundo tenía prevista su puesta en órbita definitiva el 22 de diciembre, pero según un comunicado de la NASA, la nueva fecha de lanzamiento se retrasa (una vez más) hasta no antes del 24 de diciembre.

Este nuevo retraso parece fruto de un problema de última hora que, según la agencia ya está solucionado, por lo que se espera que a lo largo del día de hoy (17 de diciembre) la NASA confirme la nueva fecha para Webb.

Ya en 2020, la pandemia de la COVID causó retrasos que impidieron su lanzamiento en marzo pasado y con una nueva ventana que arrancaba el 31 de octubre, la agencia americana estableció la nueva fecha de lanzamiento objetivo en coordinación con Arianespace, encargada del lanzamiento, después de que Webb completara y con éxito su riguroso régimen de pruebas, un punto de inflexión importante para la misión, según explicaba la NASA.

Los técnicos de la NASA manipulando los instrumentos del telescopio espacial James Webb/ Crédito: NASA / Desiree Stover

Cien veces más potente que el Hubble

El telescopio espacial James Webb (en inglés James Webb Space Telescope -JWST-) es un observatorio espacial desarrollado por la colaboración entre 17 países, el proyecto está dirigido por la NASA, y el telescopio ha sido construido y será operado conjuntamente con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Será lanzado en un Ariane 5, proporcionado por la ESA, desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. 

Ilustración del James Webb en el espacio/ Crédito: NASA

El Telescopio Webb consta de un gran telescopio infrarrojo con un espejo primario de 6.5 metros. Ofrecerá una resolución y sensibilidad sin precedentes, y permitirá una amplia gama de investigaciones en los campos de la astronomía y la cosmología. Uno de sus principales objetivos es observar algunos de los eventos y objetos más distantes del universo, como la formación de las primeras galaxias. Este tipo de objetivos están fuera del alcance de los instrumentos terrestres y espaciales actuales. Entre sus objetivos están incluidos estudiar la formación de estrellas y planetas y obtener imágenes directas de exoplanetas y novas.

Entre sus principales características técnicas hay que destacar el espejo primario de JWST que está compuesto por 18 segmentos hexagonales que combinados crean un espejo con un diámetro de 6.5 metros (21 pies 4 pulgadas), un gran aumento con diferencia sobre el espejo utilizado por el Hubble de 2.4 metros (7.9 pies), el parasol y cuatro instrumentos científicos. El telescopio se desplegará en el espacio cerca del punto lagrangiano Tierra-Sol L2, estará protegido por un gran parasol hecho de cinco hojas de Kapton revestido de aluminio y silicona que mantendrá al espejo y sus cuatro instrumentos científicos principales a temperaturas cercanas al cero absoluto.

Espejos del Telescopio James Webb/ Crédito: NASA

James Webb es 100 veces más potente y pesa la mitad que el Hubble pero, a diferencia de éste que observa en los espectros ultravioleta cercano, visible e infrarrojo cercano, el telescopio espacial James Webb observará en la luz visible de longitud de onda larga (naranja a rojo) a través del rango del infrarrojo medio. Esto permitirá que el JWST realice una amplia gama de investigaciones a través de muchos subcampos de la astronomía, que observe y estudie las primeras estrellas, de la época de reionización, formación de las primeras galaxias, tome fotografías de nubes moleculares, grupos de formación estelar, objetos con alto desplazamiento hacia el rojo demasiado viejos y demasiado distantes para que pudieran ser observados por el Hubble y otros telescopios anteriores.

En desarrollo desde 1996, lo denominaron como Next Generation Space Telescope o NGST, en 2002 fue denominado James E. Webb, en honor al que fue administrador de la NASA entre 1961 y 1968 y jugó un papel integral en el programa Apolo. El proyecto ha tenido numerosas demoras y gastos excesivos, siendo sometido a importante rediseño durante 2005. En 2011, parte del Congreso de los Estados Unidos optó por su cancelación, después de haber empleado en su desarrollo aproximadamente 3000 millones de dólares estando en producción o en fase de pruebas más del 75% de su hardware. En noviembre de 2011, el Congreso revocó los planes para cancelar el proyecto y en su lugar puso un tope de financiación adicional para completar el proyecto en 8000 millones de dólares.

En definitiva, James Webb es el telescopio espacial más caro, más grande, más potente y, cuyo lanzamiento se ha pospuesto más veces de la historia.

Primeros contratiempos

Los técnicos de la NASA levantan el telescopio James Webb, usando una grúa, y lo mueven dentro de una sala limpia en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA/ Crédito: NASA / Desiree Stover

En diciembre de 2016, la NASA anunció que la construcción del Telescopio James Webb había finalizado y comenzaría su fase de pruebas. En marzo de 2018, la NASA retrasó el lanzamiento del JWST un año más porque el parasol del telescopio se rasgó durante un despliegue de práctica y los cables del parasol no se apretaron lo suficiente

Estaba previsto que el Telescopio James Webb fuera lanzado en mayo de 2020 desde la Guayana Francesa. Pero en 2018, tras detectarse varios problemas, tanto técnicos como humanos, durante las pruebas, se decidió posponer el lanzamiento del telescopio a finales de marzo de 2021. Sin embrago, en junio de 2020 Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, anunció que el lanzamiento del telescopio James Webb debía ser retrasado una vez más, y no podría salir el 10 de marzo de 2021 como estaba estipulado. Este retraso fue inevitable debido a la pandemia de COVID-19, la cual hizo que el trabajo en la nave se viera disminuido.

Última puesta a punto

La última fecha oficial de lanzamiento del Webb, anunciada a bombo y platillo por la NASA, era el 18 de diciembre de 2021. De ahí pasó al 22 de diciembre, pero finalmente la agencia anunció el día 14 que, aunque el James Webb ya estaba plisto sobre su cohete, su puesta en órbita quedaba aplazada hasta, al menos, el 24 de diciembre.

James Webb sobre el Ariane 5/ Crédito: NASA

ACTUALIZACIÓN: 

A fecha 17 de diciembre de 2021, la NASA hizo público que el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb se aplaza hasta el día 25 de diciembre a las 12:20 UT

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