Kachina, Owachomo y Sipapu, los puentes hacia el firmamento de Utah

Imagina en una cálida noche de verano, con un cielo inundado por miles de estrellas y un sobrecogedor enclave en el que el tiempo parece detenerse. Ante tu vista se recortan, como un marco del firmamento, unos enormes puentes de piedra que ningún hombre creó. El Monumento Nacional de los Puentes Naturales? (en inglés, Natural Bridges National Monument), en el límite sureste de Utah, se sitúa entre cañones de la cuenca del río Colorado. Se trata de uno de los ocho puentes naturales más grandes del mundo y uno de los mejores lugares para hacer astroturismo en los Estados Unidos.

Hace miles de años, un río cambió de rumbo, atravesando rocas sólidas y creando uno de los monumentos naturales más magníficos del mundo. El puente forma una ventana en un cielo lleno de miles de estrellas lo suficientemente brillantes como para hacer que se proyecte la sombra. Las mismas estrellas que los ancestrales Poblanos observaron hace 800 años.

Tres majestuosos Puentes Naturales de Utah invitan a reflexionar sobre el poder del agua en un paisaje generalmente definido por su ausencia, y por la noche a contemplar las estrellas entre su silenciosa piedra. Declarado Monumento Nacional en 1908, los puentes "Kachina", "Owachomo" y "Sipapu" (en honor a los nativos americanos que una vez hicieron de esta área su hogar), son una ventana al firmamento.

Crédito NPS

El Parque Nacional de los Puentes Naturales de Utah conserva uno de los cielos más oscuros de Estados Unidos. En algunas áreas, es posible ver hasta 15,000 estrellas durante la noche, a diferencia de las menos de 500 estrellas que son visibles en los entornos más urbanos. Por eso el Monumento de los Puentes Naturales es uno de los favoritos de los astrónomos y de los aficionados al astroturismo en los Estados Unidos.

A parte de la espectacularidad de sus paisajes, el Parque de los Puentes Naturales de Utah (Natural Bridges National Monument) ha hecho que la protección de su cielo oscuro sea una prioridad para que la gente pueda disfrutar del deslumbrante río de luz formado por la Vía Láctea que se eleva sobre el Puente Owachomo.

Gracias a su singularidad y al empeño de los responsables del área, el Monumentos Nacional de los Puentes Naturales se convirtió en 2007 en el primer Parque Internacional Dark Sky del mundo certificado por la International DarkSky Association (IDA).

Cielo estrellado bajo el puente Owachomo/ Crédito: Jacob W. Frank/ NPS

Contempla los Puentes Naturales de Utah desde un mirador, o acércate a los senderos y experimenta su grandeza desde abajo. Visítalos por el día para descubrir sus famosas pinturas rupestres o de noche, cuando su imponente figura se recorta en el cielo estrellado de Utah. En cualquier caso, esta maravilla paisajística de los Estados Unidos se quedará grabada en tu retina.

Sipapu, Kachina y Owachomo

Varios nombres han sido aplicados a los puentes. Llamados primero "Presidente", "Senador" y "Diputado" por Cass Hite, los puentes fueron renombrados como "Augusta", "Caroline" y "Edwin" por  posteriores grupos de exploradores. A medida que el parque se expandió para proteger las estructuras cercanas del Pueblo, la Oficina General de Terrenos asignó los nombres Hopi "Sipapu", "Kachina" y "Owachomo" en 1909. Sipapu significa "el lugar de emergencia", una entrada por la cual los Hopi creen que su los antepasados vinieron a este mundo. Kachina recibe su nombre por el arte rupestre en el puente que se asemeja a los símbolos comúnmente utilizados en las muñecas kachina. Owachomo significa "montículo de roca", una característica sobre el estribo este del puente.

Historia primitiva de los Puentes Naturales de Utah

La gente ocupó y abandonó repetidamente estos puentes naturales durante la prehistoria. Primero comenzaron a usar esta área durante el período arcaico, desde el año 7000 aC hasta el año 500 dC. Solo el arte rupestre y las herramientas de piedra dejadas por los grupos de cazadores-recolectores revelan que los humanos vivieron allí en ese momento.

Alrededor del 700 dC, los antepasados de la gente moderna de Pueblo (los Poblanos) se trasladaron a la cima de la meseta para hacer granjas y más tarde se marcharon cuando cambió el entorno natural. Alrededor del año 1100 dC, los nuevos emigrantes de todo el río San Juan se mudaron a casas pequeñas y unifamiliares cerca de los suelos  mejor irrigados en este área.

En el año 1200, los granjeros de Mesa Verde emigraron hasta allí, pero hacia el 1300 los ancestrales Poblanos migraron hacia el sur. Navajos y Paiutes vivieron en la zona en épocas posteriores, y la tradición oral navajo sostiene que sus antepasados vivieron entre los primeros habitantes de Pueblo.

Crédito NPS

En 1883, el explorador Cass Hite vagó por White Canyon desde su campamento base a lo largo del río Colorado en busca de oro. Lo que encontró en su lugar fueron tres magníficos puentes que el agua había esculpido en piedra. En 1904, la Revista National Geographic sacó los puentes en sus páginas, y en 1908 el presidente Theodore Roosevelt estableció el Monumento Nacional de los Puentes Naturales, creando el primer área de servicio de parques nacionales de Utah.