Hawaii mira las estrellas desde su Montaña Blanca

Hawaii es el punto de conexión de la Tierra con el resto del Universo. La cumbre de Mauna Kea en la isla de Hawai alberga el observatorio astronómico más grande del mundo, con telescopios operados por astrónomos de once países. El poder combinado de captación de luz de los telescopios de Mauna Kea es quince veces mayor que el del telescopio Palomar en California (durante muchos años el más grande del mundo) y sesenta veces mayor que el del Telescopio Espacial Hubble.

Los observatorios

Actualmente hay trece telescopios trabajando cerca de la cumbre de Mauna Kea. Nueve de ellas son para astronomía óptica e infrarroja, tres de ellas para astronomía de longitud de onda submilimétrica y otra para radioastronomía. Incluyen los telescopios ópticos / infrarrojos más grandes del mundo (los telescopios Keck), el telescopio infrarrojo más grande (UKIRT) y el telescopio submilimétrico más grande del mundo (JCMT). La antena más occidental del Very Long Baseline Array (VLBA) está situada a una altitud inferior a dos millas de la cumbre.

Vía: smithsonianmag.com

La geografía de Mauna Kea

Mauna Kea ("Montaña Blanca") es un volcán inactivo en la isla de Hawai, el más grande y el más meridional de las islas hawaianas. Se encuentra a unos 300 km de Honolulu, que se halla en la isla de Oahu. El punto más alto de la Cuenca del Pacífico y la isla-montaña más alta del mundo, Mauna Kea se eleva 9,750 metros desde el fondo del océano hasta una altitud de 4,205 metros sobre el nivel del mar, lo que sitúa su cumbre en torno al 40% por encima de la atmósfera de la Tierra. El amplio paisaje volcánico del área de la cumbre se compone de conos de ceniza en una meseta de lava. Las laderas inferiores de Mauna Kea son populares para la caza, ideales para hacer senderismo, turismo y observación de aves en un ambiente que es menos hostil que el área estéril de la cumbre.

Por qué Mauna Kea es un sitio único para la astronomía

La atmósfera sobre la montaña de Mauna Kea es extremadamente seca (lo que es importante para medir la radiación infrarroja y submilimétrica de fuentes celestes) y está libre de nubes, de modo que la proporción de noches claras es una de las más altas del mundo. La excepcional estabilidad de la atmósfera por encima de Mauna Kea permite estudios más detallados de lo que es posible en otros lugares, mientras que su distancia de las luces de la ciudad y una fuerte ordenanza sobre la iluminación de la isla aseguran un cielo extremadamente oscuro, permitiendo la observación de las galaxias más débiles que se encuentran en el borde del Universo observable. Una capa de nube de inversión tropical de unos 600 metros de espesor, muy por debajo de la cumbre, aísla la atmósfera superior del aire marítimo húmedo inferior y asegura que los cielos de la cumbre son puros, secos y libres de contaminantes atmosféricos.

Fue a partir de la década de 1960, cuando el Instituto de Astronomía de la UH dio un impulso científico para el desarrollo de Mauna Kea, convirtiéndolo en uno de los sitios más importante del mundo en cuanto a observatorios astronómicos terrestres. Muchos de los principales telescopios del mundo están situados ahora en Mauna Kea.

Por todas estas razones, para los amantes del turismo de estrellas que no temen a las alturas y están en plena forma (en Mauna Kea muchos visitantes tienen mareos por culpa de la altitud) viajar a hasta esta impresionante 'Montaña Blanca' es un sueño hecho realidad.