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Tras más 270 días 'varados' en la EEI, los astronautas Wilmore y Williams regresan a la Tierra a bordo de la Crew Dragon de SpaceX.
18 March 2025
La madrugada del 18 de marzo de 2025, la cápsula Crew Dragon de SpaceX concluyó con éxito una misión de retorno que ha sido calificada como un "rescate" de los astronautas de Starliner que permanecieron en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante más de nueve meses, superando con creces la duración inicialmente prevista de su estancia.
Los astronautas de la NASA, Barry "Butch" Wilmore y Sunita "Suni" Williams, llegaron a la EEI el 6 de junio de 2024 a bordo de la nave Starliner de Boeing. Esta misión tenía como objetivo principal realizar una prueba de vuelo tripulada de corta duración, estimada en ocho días, para certificar la nave para futuras misiones operativas. Sin embargo, durante su estancia inicial, se identificaron problemas en el sistema de propulsión de la Starliner, lo que llevó a la NASA y a Boeing a determinar que un regreso en esa nave sería demasiado arriesgado. Como medida de precaución, se decidió que la Starliner regresara a la Tierra sin tripulación en septiembre de 2024, dejando a Wilmore y Williams en la EEI.
Ante la extensión inesperada de su misión, Wilmore y Williams se integraron plenamente en las actividades cotidianas de la EEI. Participaron en diversas investigaciones científicas, tareas de mantenimiento rutinario y realizaron caminatas espaciales para reparar y actualizar equipos esenciales de la estación. Su experiencia y adaptabilidad fueron cruciales para el éxito continuo de las operaciones a bordo, demostrando la capacidad de los astronautas para enfrentar situaciones imprevistas en el espacio.
Esta imagen tomada de un vídeo de la NASA muestra a los astronautas, entre ellos Suni Williams, en el centro, saludándose después de que una cápsula de SpaceX se acoplara a la Estación Espacial Internacional, el domingo 16 de marzo de 2025. (NASA vía AP)Dada la imposibilidad de utilizar la Starliner para el retorno, la NASA evaluó alternativas seguras para traer de vuelta a los astronautas. Se decidió que la cápsula Crew Dragon de SpaceX sería la encargada de esta misión de retorno. La Crew Dragon, que ya había demostrado su fiabilidad en misiones anteriores, fue preparada para acoger a Wilmore y Williams en su viaje de regreso a la Tierra.
El proceso de retorno se llevó a cabo con precisión y coordinación entre las distintas agencias involucradas. Wilmore, Williams, el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov partieron de la Estación Espacial Internacional a bordo de la cápsula Crew Dragon "Freedom" de SpaceX esta mañana (18 de marzo). La Crew Dragon se desacopló de la EEI de forma automática a las 6:05 a.m. (hora peninsular española), iniciando su descenso hacia la Tierra. La reentrada en la atmósfera terrestre estaba programada para las 10:11 p.m., seguida de un amerizaje en el Océano Atlántico, frente a la costa de Florida, a las 10:57 p.m. Las condiciones meteorológicas favorables en la zona de amerizaje permitieron que la operación se desarrollara según lo previsto, garantizando la seguridad de la tripulación.
El desacoplamiento ocurrió a la 1:05 a.m. EDT (0505 GMT) cuando los dos vehículos estaban a 261 millas (420 kilómetros) sobre la Tierra frente a la costa de Guam en el Océano Pacífico.
Puedes ver cómo ha sido el rescate de los astronautas de Starliner en este vídeo de la NASA:
Este prolongado periodo en el espacio, aunque no planificado, proporcionó valiosos datos sobre los efectos de estancias extendidas en microgravedad en el cuerpo humano. La NASA ha estado interesada en comprender cómo reacciona el cuerpo a vuelos espaciales de larga duración, especialmente con miras a futuras misiones a la Luna y Marte. Astronautas como Scott Kelly y Christina Koch han pasado casi un año en el espacio en misiones anteriores, contribuyendo a esta base de conocimiento.
Además, esta situación resaltó la importancia de contar con múltiples sistemas de transporte espacial operativos y fiables. La colaboración entre la NASA, Boeing y SpaceX fue fundamental para garantizar la seguridad y el bienestar de los astronautas, demostrando la eficacia de las asociaciones público-privadas en la exploración espacial.
Tras su regreso, Wilmore y Williams se someterán a evaluaciones médicas y de readaptación en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Estas evaluaciones proporcionarán información adicional sobre los efectos de las misiones prolongadas en el cuerpo humano y ayudarán a preparar a futuros astronautas para desafíos similares.
La experiencia acumulada durante esta misión contribuirá al desarrollo y mejora de procedimientos, tecnologías y estrategias para futuras misiones de larga duración. La NASA continúa trabajando en el Programa Artemis, que tiene como objetivo llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a la Luna, utilizando tecnologías innovadoras para explorar la superficie lunar como nunca antes.
En resumen, el exitoso retorno de los astronautas tras una estancia prolongada en la EEI subraya la resiliencia humana y la capacidad de adaptación ante desafíos inesperados en la exploración espacial. La colaboración entre distintas entidades y la preparación constante son esenciales para afrontar y superar las adversidades que puedan surgir en el camino hacia la expansión de nuestra presencia en el cosmos.
