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Los científicos han usado los datos del telescopio espacial Gaia para crear esta animación de la Vía Láctea. Una visión sin precedentes de nuestro hogar.
21 January 2025 | Fuente: Agencia Espacial Europea
Desde su lanzamiento en diciembre de 2013, el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha redefinido nuestra visión del universo. Su misión principal: crear un mapa tridimensional de la Vía Láctea con una precisión nunca antes alcanzada. Ahora, después de más de diez años en el espacio, Gaia se prepara para concluir sus operaciones.
La ESA anunciaba oficialmente la semana pasada (15 de enero de 2025) que Gaia ha tomado sus mediciones finales de nuestra galaxia. Por lo tanto, Gaia ya no está en modo de recopilación de datos. Pero quedan muchos datos de Gaia por analizar, y los científicos esperan encontrar más información alucinante de Gaia sobre nuestra galaxia y su entorno inmediato. Por ahora, los científicos han publicado una breve animación que ofrece una descripción general rápida de algunos de los nuevos conocimientos que Gaia ayudó a hacer posibles. Los datos de Gaia se utilizaron para armar esta animación de nuestra galaxia.
La Agencia Espacial Europea explicaba en su comunicado: "Gaia ha cambiado nuestra impresión sobre la Vía Láctea. Incluso ideas aparentemente simples sobre la naturaleza de la barra central de nuestra galaxia y los brazos espirales han sido derribadas. Gaia nos ha mostrado que tiene más de dos brazos espirales y que son menos prominentes de lo que pensábamos anteriormente. Además, Gaia ha demostrado que su barra central está más inclinada con respecto al sol.
Ninguna sonda espacial puede viajar más allá de nuestra galaxia, por lo que no podemos hacernos un selfie, pero Gaia nos está dando la mejor perspectiva hasta ahora de cómo es nuestra galaxia natal. Una vez que todas las observaciones de Gaia recopiladas durante la última década estén disponibles en dos próximos lanzamientos de datos, podemos esperar una visión aún más nítida de la Vía Láctea".
Ilustración creada de
La misión de Gaia fue diseñada para durar cinco años. Como muchas misiones espaciales, duró más. Gaia llegó en 2014 al punto Lagrange 2 , o L2, en el sistema Tierra-Sol. Los puntos Lagrangianos son lugares en un sistema donde una nave puede permanecer estable sin usar demasiado combustible para propulsarse.
Sin embargo, según la ESA , Gaia acabó quedándose sin combustible. El gas frío propulsor que mantiene en funcionamiento la misión está casi agotado. Aunque Gaia ya ha dejado de tomar medidas de nuestra galaxia, las publicaciones de datos del proyecto continuarán durante algunos años. Las tres primeras publicaciones de datos de Gaia hasta ahora se produjeron en 2016, 2018 y 2022. La cuarta publicación de datos debería estar lista en 2026. Y la quinta y última publicación de datos, que abarca los 10 años y medio de datos, se realizará alrededor del final de la década. Tales cantidades de datos tardan mucho en procesarse.
Gaia ha recopilado información sobre más de dos mil millones de estrellas, estudiando sus posiciones, movimientos y características físicas. Este volumen de datos sin precedentes ha permitido avances significativos en astronomía, incluyendo la identificación de estrellas binarias, el rastreo de asteroides en nuestro sistema solar y la detección de exoplanetas.
La misión ha sido un pilar para comprender la estructura y evolución de la Vía Láctea. Según la ESA, los datos recopilados han facilitado la creación de mapas dinámicos que muestran los movimientos de las estrellas a lo largo del tiempo, revelando detalles cruciales sobre los orígenes de nuestra galaxia.
Agujeros negros descubiertos por Gaia/ Crédito: ESALos astrónomos han utilizado los datos de Gaia para realizar todo tipo de nuevos descubrimientos sobre nuestra galaxia. Estos son algunos de los más destacados:
Además, Gaia ha realizado descubrimientos fuera de la Vía Láctea, incluido el avistamiento de estrellas volando entre galaxias y el descubrimiento de una enorme galaxia fantasma en las afueras de la Vía Láctea.
A pesar de que Gaia se aproxima a su fin, su legado perdurará. Los científicos seguirán analizando sus datos durante años, extrayendo nueva información que podría desvelar secretos sobre la materia oscura, la energía oscura y las dinámicas cósmicas. Además, Gaia ha servido como base para futuras misiones, sentando un precedente en la recopilación de datos astronómicos a gran escala.
La ESA anunció que, mientras Gaia aún está operativo, su instrumental comienza a mostrar signos de desgaste natural tras años de intensa actividad en condiciones extremas. Sin embargo, la misión ya ha superado todas las expectativas iniciales.
La despedida de Gaia marca el final de una era, pero también abre la puerta a nuevas investigaciones inspiradas en su éxito. Su legado es una prueba del ingenio humano y el poder de la cooperación internacional en la búsqueda de respuestas a las grandes preguntas del cosmos.
Para conocer más detalles sobre el impacto de Gaia y sus contribuciones, puedes consultar la noticia original de la ESA.
