¡Luces fuera! El telescopio Webb detecta la primera galaxia apagada

El astrofísico Adam Carnall y sus colegas, utilizando el enorme potencial del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA han descubierto que la galaxia ‘apagada’ GS-9209 formó la mayoría de sus estrellas durante un periodo de 200 millones de años, lo que comenzó unos 600 millones de años después del Big Bang. En ese momento cósmicamente breve, se construyeron estrellas por valor de unos 40.000 millones de masas solares, más o menos lo mismo que tiene la Vía Láctea.  

Esta rápida construcción sugiere que GS-9209 se formó a partir de una enorme nube de gas y polvo que colapsó y encendió estrellas de golpe, afirma Carnall en declaraciones recogidas en Sciencenews. "Está bastante claro que la gran mayoría de las estrellas que hay actualmente se formaron en este gran estallido".  

Galaxia 'apagada' GS-9209 // Crédito: Sky News Australia

Primeas observaciones  

La galaxia, llamada GS-9209, interrumpió su formación estelar hace más de 12.500 millones de años, según informan los investigadores en arXiv.org. Es decir, poco más de mil millones de años después del Big Bang. GS-9209 se observó por primera vez a principios de la década de 2000.  

En los últimos años, las observaciones realizadas con telescopios terrestres la identificaron como una posible galaxia apagada, basándose en las longitudes de onda de la luz que emite. Pero la atmósfera terrestre absorbe las longitudes de onda infrarrojas que podrían confirmar la distancia de la galaxia y que sus días de formación estelar habían quedado atrás, por lo que era imposible saberlo con certeza. 

¿Formación a través de ‘colapso monolítico’? 

Los astrónomos solían pensar que este modo de formación de galaxias, llamado colapso monolítico, era la forma en que se formaban la mayoría de las galaxias. Pero la idea ha caído en desgracia, sustituida por la noción de que las grandes galaxias se forman a partir de la lenta fusión de muchas más pequeñas.  

"Ahora parece que, al menos en este objeto, lo que ocurrió fue un colapso monolítico", afirma Carnall. "Esta es probablemente la prueba más clara hasta ahora de que ese tipo de evolución de las galaxias ocurre". 

Ilustración del Telescopio Espacial James Webb // Crédito: NASA 

En cuanto a la causa de que la formación estelar de la galaxia se detuviera de repente, el culpable parece ser un agujero negro que se alimenta activamente. Las observaciones del Webb detectaron una emisión adicional de luz infrarroja asociada a una masa de hidrógeno energizado que se arremolina rápidamente, señal de un agujero negro en acreción.  

Para alcanzar esa masa en menos de mil millones de años después del nacimiento del universo, el agujero negro debe haberse alimentado aún más rápido al principio de su vida, dice Carnall. A medida que se atiborraba, habría recogido un disco incandescente de gas caliente blanco y polvo a su alrededor.  

Más observaciones con telescopios futuros, como el previsto Telescopio Extremadamente Grande de Chile, podrían ayudar a averiguar más detalles sobre cómo se extinguió la galaxia. Lo que hasta ahora sabemos es que su existencia revela nuevos detalles sobre cómo viven y mueren las galaxias a través del tiempo cósmico.