La basura espacial a punto de dañar el satélite Swarm de la ESA

Swarm es la misión de la ESA para desentrañar los misterios del campo magnético de la Tierra. Está compuesto por tres satélites, A, B y C, conocidos cariñosamente como Alpha, Bravo y Charlie. 

El pasado 30 de junio Swarm estuvo peligro por culpa de una misteriosa pieza de basura espacial que fue detectada solo unas horas antes de una posible colisión.

Ahora, un paso crucial en el viaje en curso de la nave espacial hacia cielos más seguros debe reprogramarse rápidamente, ya que la violenta actividad solar relacionada con el aumento gradual del ciclo solar deforma la atmósfera de la Tierra y amenaza con arrastrarla fuera de órbita...

Enjambre de satélites SWARM de la ESA/ Crédito: ESA–P. Carril

La ESA responde a las preguntas que ha generado el incidente.

¿Qué sucedió?

Una pequeña pieza de basura hecha por el hombre que rodea nuestro planeta, conocida como basura espacial, fue detectada a toda velocidad hacia Alpha a las 16:00 CEST, el 30 de junio. Se pronosticó una colisión potencial solo ocho horas después, poco después de la medianoche. El riesgo de impacto era lo suficientemente alto como para que Alpha tuviera que quitarse de en medio, rápido.

¿ Hay basura en el espacio ?

Mucha. Viejos satélites, piezas de cohetes y pequeños restos de colisiones anteriores y desguaces desordenados. Cada pequeña pieza puede causar daños graves a un satélite, las mayores pueden destruir un satélite y crear una gran cantidad de desechos nuevos.

Impacto de fragmento Sentinel-1A en el espacio/ Crédito: ESA

¿Es la primera vez que sucede lo ocurrido?

¿Ese día? Quizás. Pero cada uno de nuestros satélites tiene que realizar un promedio de dos maniobras evasivas cada año, y eso sin incluir todas las alertas que recibimos que no terminan necesitando una acción evasiva.

Entonces, ¿cuál es el problema?

Llevar a cabo una acción evasiva, conocida como ' maniobra para evitar colisiones ', requiere mucha planificación. Tienes que comprobar que no estás moviendo el satélite a una nueva órbita que lo ponga en riesgo de otras colisiones y tienes que calcular cómo volver a tu órbita original usando la menor cantidad de combustible y perdiendo la menor cantidad de datos científicos posible.

La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA analiza los datos de la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. y emite la advertencia de una posible colisión a los equipos de Control de Vuelo y Dinámica de Vuelo de la ESA, generalmente más de 24 horas antes de que la pieza de escombros se acerque más al satélite.

En este caso, solo recibimos un aviso de ocho horas.

Y lo que es peor, la alerta significaba que el equipo Swarm ahora estaba de repente corriendo contra dos relojes. Se planeó otra maniobra para solo unas pocas horas después de la posible colisión y tuvo que cancelarse para darle a Alpha tiempo suficiente para apartarse del camino de los escombros. Esa maniobra también fue muy sensible al tiempo y tuvo que ser completamente replanificada, recalculada y llevada a cabo en un día.

¿Cuál fue la otra maniobra?

Alpha y Charlie estaban escalando para escapar de la ira del sol. Ambos satélites necesitaban realizar 25 maniobras durante un período de 10 semanas para alcanzar sus nuevas órbitas más altas. Una de las maniobras de Alpha estaba prevista para tan solo unas horas después de la posible colisión.

Espera, ¿el Sol está acabando con los satélites?

Nuestro Sol está entrando en una parte muy activa de su ' ciclo solar ' ahora mismo. Esta actividad está aumentando la densidad de la atmósfera superior de la Tierra. Los satélites están funcionando a través de aire 'más denso', lo que los ralentiza y requiere que utilicen un combustible a bordo más limitado para permanecer en órbita. ¡Alpha y Charlie se estaban moviendo hacia una parte menos densa de la atmósfera donde pueden permanecer en órbita y recolectar datos científicos con suerte por muchos años más y extensiones de misión!

Predicción del ciclo solar 25, NOAA, julio de 2022

¿Qué hubiera pasado sin esta maniobra?

Alpha se habría desviado hacia Charlie y las órbitas de los dos satélites pronto se habrían cruzado. Esto habría dejado a la misión Swarm en general 'bizca', limitando su capacidad para hacer ciencia hasta que otro conjunto de maniobras realineara a Alpha y Charlie.

¿Está bien Swarm ahora?

El equipo Swarm se puso a trabajar con un tiempo de reacción para rivalizar con un velocista olímpico. Trabajando junto con el equipo de Dinámica de Vuelo en el control de la misión de la ESA, planificaron y llevaron a cabo la acción evasiva en solo cuatro horas, y luego replanificaron y llevaron a cabo la otra maniobra en 24 horas.

Alpha ahora está a salvo de una colisión con ese pedazo de escombros y ha completado su ascenso a cielos más seguros junto a Charlie. Pero hay muchos escombros por ahí, y esto muestra con qué poca aviso puede aparecer una amenaza para un satélite.

La estación telemétrica láser de la ESA en Tenerife apunta su láser verde al cielo/ Crédito: ESA

¿Cómo se mantienen sus equipos al día con todas estas alertas de colisión?

Con nueva tecnología, un comportamiento más sostenible y tomando muy en serio nuestra responsabilidad con los desechos espaciales. Estamos construyendo nueva tecnología para rastrear más escombros, desarrollando nuevas herramientas informáticas que nos ayudarán a planificar y llevar a cabo el número cada vez mayor de maniobras evasivas, y trabajando en pautas que limitan la cantidad de basura nueva que nosotros y otros operadores de satélites agregamos al problema. Incluso estamos trabajando en formas de agarrar pedazos más grandes de escombros y sacarlos de la órbita usando una ' garra espacial '.