La basura espacial que se dirige a la Luna se sumará a más de 60 años de desechos lunares

Hoy, 4 de marzo, la humanidad establecerá un récord de basura cuando un viejo cohete propulsor se estrelle contra el otro lado de la Luna. Será la primera vez que una pieza de desechos espaciales humanos golpee un cuerpo celeste que no sea la Tierra sin apuntar allí.

¿El aumento del tráfico hacia la Luna acabará contaminándola?

El propulsor es probablemente parte de un cohete que lanzó una pequeña nave espacial china, llamada Chang'e 5-T1, hacia la Luna en 2014. Aunque Chang'e 5-T1 regresó a la Tierra con éxito, se cree que el propulsor estuvo dando vueltas caóticamente en el espacio desde entonces. La gravedad lunar ahora lo está atrayendo y pronto lo llevará a una colisión fatal con el lado oculto de la Luna. Se espera que el choque produzca una bocanada de escombros y deje un pequeño cráter.

Los restos del cohete se estrellarán contra el cráter Hertzsprung en el otro lado de la luna hoy viernes entorno a las 12:25 UTC.

El incidente no representa un peligro inmediato para los humanos u otras naves espaciales, pero con al menos media docena de naves programadas para llegar a la Luna este año, crece la preocupación de que la superficie lunar se convierta en un vertedero involuntario.

“La opinión pública ha cambiado lo suficiente en los últimos años como para que incluso un orbitador lunar científico que se estrelle deliberadamente generase dudas sobre los impactos en el entorno lunar, de una forma que antes no existía”, dice Alice Gorman, arqueóloga espacial de la Universidad de Flinders. en Adelaida, Australia.

Impactos históricos

Muchas otras naves espaciales, y fragmentos de naves espaciales, han golpeado la Luna. El primero fue el Moon 2 de la Unión Soviética en 1959, que se convirtió en el primer objeto hecho por humanos en hacer contacto con otro cuerpo celeste cuando se estrelló un poco al norte del ecuador lunar. El más reciente fue el módulo de aterrizaje Chang'e 5 de China (una nave espacial diferente de Chang'e 5-T1), que lanzó un vehículo de ascenso a la Luna en 2020 mientras transportaba muestras lunares de regreso a la Tierra.

Choques lunares: gráfico que muestra una línea de tiempo de objetos creados por el hombre que se han estrellado contra la superficie lunar./ Fuente: Datos de Jonathan McDowell/ Vía: Nature.com

Muchos impactos lunares artificiales han sido choques intencionados para poner fin a las misiones en órbita lunar que se han quedado sin combustible. Algunos han involucrado aterrizajes planeados en la Luna, exitosos o no. Otros tenían fines científicos, como cuando la NASA estrelló partes de grandes cohetes Saturn contra la superficie lunar durante la era de las misiones Apolo a fines de los años 60 y 70, para estudiar cómo la energía sísmica de los impactos se propagaba a través de la Luna.

Pero nunca antes una pieza de chatarra espacial de largo recorrido (el propulsor habrá estado dando vueltas por el espacio durante más de siete años) chocó con la Luna.

El problema de la basura espacial es bien conocido en los alrededores de la Tierra. Se han lanzado más de 12.000 satélites en órbita terrestre desde que comenzó la era espacial en 1957, y alrededor de 5.100 de ellos todavía están operativos, según la Agencia Espacial Europea. En total, la agencia estima que hay más de 36.000 piezas de escombros de más de 10 centímetros de ancho zumbando en la órbita terrestre. Estos incluye satélites muertos, así como los restos de lanzamientos anteriores y pruebas de misiles antisatélite.

Intentando solucionar el problema de la chatarra espacial de la Tierra

Alrededor de la Luna, el espacio está menos poblado, pero a los científicos lunares les preocupa que no siga siendo así. Un equipo de investigación dirigido por Vishnu Reddy, científico planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, usa telescopios para rastrear regularmente las posiciones de más de 150 objetos en el espacio alrededor de la Luna. De esos, al menos el 90% son basura, dice Reddy.

Él y sus colegas han estado rastreando el objeto que está camino de golpear la Luna. Analizaron cómo la luz del sol se refleja en él para confirmar que está hecho de un material similar al cohete propulsor chino. (El objeto se identificó inicialmente como un propulsor de cohetes SpaceX, pero el análisis mostró que sus propiedades no coincidían con las de esa nave).

Los astrónomos no podrán observar el impacto desde la Tierra mientras ocurre, porque la colisión tendrá lugar en el lado opuesto de la Luna, probablemente en o cerca de un cráter llamado Hertzsprung. Pero varias naves espaciales en órbita lunar intentarán detectarlo o sus secuelas.

Curso de colisión

Los impactos lunares anteriores han generado pequeñas columnas de material. En 2009, la sonda LCROSS de la NASA se estrelló contra un cráter oscuro cerca del polo sur lunar, levantando una nube de polvo que se confirmó que contenía agua. El agua y el hielo son raros en la Luna, pero es probable que el próximo choque no contamine el hielo lunar, dice Parvathy Prem, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

La NASA creó intencionalmente este cráter de impacto en la Luna al estrellar un cohete propulsor de la misión Apolo 14 contra la superficie lunar para medir un "terremoto lunar". Crédito: NASA/Centro Goddard de Vuelos Espaciales/Universidad Estatal de Arizona

No existen restricciones internacionales significativas sobre lo que se puede arrojar sobre la superficie de la Luna. En 1999, la NASA estrelló su nave espacial Lunar Prospector que transportaba las cenizas del geólogo planetario Gene Shoemaker, un acto que la Nación Navajo criticó como insensible y sacrilegio. En 2019, el módulo de aterrizaje lunar privado israelí Beresheet se estrelló accidentalmente y derramó carga, incluidos unos organismos resistentes conocidos como tardígrados, en la superficie lunar. Un número creciente de investigadores también están preocupados por la integridad del entorno lunar, dice Gorman; el año pasado, ese grupo elaboró ??la primera Declaración de los Derechos de la Luna.

No está del todo claro cómo el propulsor chino terminó en una trayectoria para golpear la Luna. Tanto la gravedad de la Tierra como la de la Luna han estado tirando de él desde su lanzamiento. Bill Gray, un astrónomo y rastreador espacial en Maine que detectó la colisión señala que no hay una organización a cargo de rastrear objetos distantes en el espacio. La Fuerza Espacial de EE. UU. rastrea objetos espaciales hasta órbitas geoestacionarias, a unos 35 800 kilómetros de la Tierra, pero la Luna está a casi 400 000 kilómetros de distancia. Por lo tanto, el seguimiento a distancia está en manos de grupos individuales, como Reddy's.

“La información en la que confía el público no proviene de fuentes gubernamentales oficiales”, dice Gorman. “Esto es positivo, ya que muestra que las personas son capaces de monitorear el entorno espacial por sí mismas, pero es preocupante porque expone las brechas en cuanto a lo que se sabe y quienes son responsables”.