Neptuno desató una pugna entre Francia y Gran Bretaña hace 175 años

Se acaban de cumplir 175 años desde el descubrimiento de planeta Neptuno. En concreto un 23 de septiembre de 1876. Se trata del octavo planeta en distancia al Sol y el más lejano del Sistema Solar, el cuarto en diámetro y el tercero en masa. Y su hallazgo no estuvo exento de polémica.

Neptuno es un planeta oscuro, frío y con mucho viento. Es el último de los planetas de nuestro sistema solar. Está más de 30 veces más lejos del sol que la Tierra.

Está hecho de una espesa niebla de agua, amoníaco y metano sobre un centro sólido del tamaño de la Tierra.

Su atmósfera está compuesta de hidrógeno, helio y metano. Este último le da precisamente el mismo color azul que Urano.

Neptuno tiene seis anillos, pero son muy difíciles de ver.

Y lo que mucha gente desconoce es que Neptuno desató una pugna nacionalista entre Francia y Gran Bretaña por determinar si fueron astrónomos ingleses o galos a los que correspondía el honor de su descubrimiento.

Dibujo de Neptuno para niños/ Crédito: spaceplace.nasa.gov

Todo empieza en 1821, cuando el astrónomo francés Alexis Bouvard publicó en sus tablas astronómicas la órbita de Urano. Las observaciones revelaron perturbaciones sustanciales, que llevaron a Bouvard a lanzar la hipótesis de que la órbita de Urano debía estar siendo perturbada por algún otro cuerpo, según Wikipedia.

• Nuevas pruebas de que el Pleneta Nueve existe.

En 1843, el británico John Couch Adams calculó la órbita de un octavo planeta en función de las anomalías observadas en la órbita de Urano. Envió sus cálculos a sir George Airy, el Astrónomo Real, quien pidió más información. Adams comenzó a redactar una respuesta, pero nunca llegó a enviarla.

Mientras, el francés Urbain Le Verrier publicó sus propios cálculos. En el mismo año, el británico John Herschel comenzó a abogar por el enfoque matemático y persuadió a su compatriota James Challis para buscar el planeta propuesto por Le Verrier. Después de muchas dilaciones, Challis empezó su búsqueda, reacio, en julio de 1846. Mientras, Le Verrier había convencido al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle para buscar asimismo el planeta. Neptuno fue descubierto la noche del el 23 de septiembre de 1846, en el lugar en el que Le Verrier había predicho que se encontraría. Lo curioso es que Challis más tarde se dio cuenta de que había observado previamente el planeta dos veces en agosto, sin advertirlo.

A raíz del descubrimiento, hubo mucha rivalidad nacionalista entre los franceses y los británicos sobre quién tenía prioridad y merecía crédito por el descubrimiento de Neptuno. Finalmente surgió un consenso internacional sobre que tanto Le Verrier como Adams conjuntamente lo merecían. Más tarde, se constató que Galileo había dado con el planeta en 1612, pero lo confundió con una estrella.