Thomas Pesquet, primer astronauta europeo en viajar en un Dragón al espacio

La compañía SpaceX se está preparando para llevar a cuatro astronautas a una atestada Estación Espacial Internacional (ISS) este jueves, en la segunda misión de rutina desde que Estados Unidos reanudó el vuelo espacial tripulado, y la primera con un europeo. Se trata del astronauta de la ESA Thomas Pesquet, que ha sido asignado oficialmente al segundo vuelo operativo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX que será lanzada mañana desde Cabo Cañaveral hasta la ISS.

El despegue está planeado para las 6:11 am hora del este (10:11 GMT) el 22 de abril, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

La misión, llamada Crew-2, cuenta también a los astronautas estadounidenses Shane Kimbrough y Megan McArthur, junto con Akihiko Hoshide de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

Todos han volado al espacio anteriormente.

La ESA ha denominado a la misión "Alpha" en honor a la estrella Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al nuestro.

La compañía SpaceX de Elon Musk se ha establecido firmemente como el proveedor de transporte favorito de la NASA mientras la agencia espera en la cápsula Starliner de Boeing para realizar pruebas clave.

El primer vuelo de prueba con tripulación de SpaceX, en mayo de 2020, puso fin a nueve años de dependencia estadounidense de los cohetes rusos para los viajes a la ISS tras la desaparición del programa del transbordador espacial.

El vuelo de mañana reutilizará el cohete propulsor utilizado en la misión Crew-1, una novedad, y la cápsula Crew Dragon será la misma que se utilizó en la misión de prueba.

En declaraciones a los periodistas antes de la misión, Pesquet dijo que su participación subrayaba el compromiso de Europa con los vuelos espaciales .

"Significa mucho para nosotros como agencia porque hemos sido parte del programa ISS durante 20 años y tenemos la intención de ser parte de lo que viene a continuación", dijo el francés, refiriéndose a las asociaciones futuras, incluido el programa Artemis a la Luna.

Un alojamiento lleno de gente

Pesquet dijo a la AFP que estaba emocionado de viajar en el futurista y totalmente autónomo Crew Dragon, que era marcadamente diferente de la nave espacial rusa Soyuz en la que había volado anteriormente.

"La forma en que está distribuida es simplemente fantástica, sabes todo el tiempo lo que está pasando", explicaba  Pesquet. "La Soyuz, es increíblemente fiable, pero tenías que darle sentido a toda esa información repartida por todo el panel de control, con medidores digitales, medidores analógicos... Y por eso el entrenamiento fue mucho más largo ".

Thomas Pesquet se entrena en sistemas para SpaceX Crew Dragon/ Crédito: ESA

Durante unos días, los cuatro astronautas coincidirán con la tripulación de Crew-1 antes de que ese equipo regrese de su misión de seis meses.

Con tres rusos ya a bordo, la estación estará inusualmente llena de gente, pero tiene capacidad para al menos 11 personas.

Durante los días que compartan alojamiento en la ISS, Pesquet y Hoshide planean amenizar la cocina con platos nacionales de sus países de origen. En concreto, Pesquet adelantó  que una de las comidas será crepe suzette, un postre francés por excelencia.

Mini cerebros

Durante su misión, la tripulación tendrá la tarea de llevar a cabo numerosos experimentos científicos. Pesquet destaca que uno de sus favoritos es el que examina los efectos de la ingravidez en los organoides cerebrales (mini cerebros creados con tecnología de células madre).

Los científicos esperan que esta investigación pueda ayudar a las agencias espaciales a prepararse para misiones espaciales a distancia que expondrán a las tripulaciones a los rigores del espacio durante largos períodos de tiempo e incluso ayudarán a combatir las enfermedades cerebrales aquí en la Tierra.

"Realmente suena a ciencia ficción", bromeó el ingeniero aeroespacial de la ESA.

Otro elemento importante de la misión es actualizar el sistema de energía solar de la estación mediante la instalación de nuevos paneles compactos que se abren como una enorme esterilla de yoga.

Mañana 22 de abril, el día de lanzamiento de Crew-2, coincide con el Día de la Tierra, y el caso es que cuando la tripulación regrese también habrá contribuido a la investigación ambiental al tomar 1,5 millones de imágenes de fenómenos como el de la iluminación artificial por la noche, la proliferación de algas y el colapso de las plataformas de hielo de la Antártida.