Descubriendo las misteriosas nubes en Marte

Cuando la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) llegó a Marte a fines de 2003, lanzó un módulo de aterrizaje llamado Beagle-2. El módulo de aterrizaje no pudo desplegarse por completo tras de tocar la superficie de Marte, pero el orbitador ha realizado mediciones científicas con éxito desde principios de 2004.

ESA dijo en octubre que una cámara web a bordo del orbitador, originalmente diseñada para proporcionar la confirmación de la separación de Beagle-2 del orbitador en 2003,  se ha utilizado para crear un catálogo impresionante y sin precedentes de más de 21,000 imágenes. Los científicos han examinado  ahora este catálogo y han publicado el primer estudio basado en sus datos, sobre características inusuales de nubes marcianas a gran altitud.

La ESA comunicó que después de que la cámara web se volviera a encender en 2007 se utilizó principalmente para divulgación, educación y ciencia ciudadana, con imágenes que se publican automáticamente en una página de Flickr, a veces tan solo 75 minutos después de ser tomadas en Marte.

En 2016, con un nuevo software, la cámara web fue adoptada como un instrumento de ciencia de apoyo. La siguiente película capturó la primera vez que se utilizó para obtener imágenes del extremo (borde) de Marte durante la mayor parte de una órbita completa.

Haga clic AQUÍ para leer más sobre esta película y sobre la misión de la cámara web a bordo de Mars Express.

Ahora, el primer documento que utiliza los datos de la cámara web ha sido publicado, y trata sobre características de nubes marcianas a gran altitud y tormentas de polvo en el borde, o 'extremo', del planeta.

Otros instrumentos a bordo de otras naves espaciales que orbitan Marte también pueden obtener imágenes de estas características de la nube, pero la ESA señalo que no es necesariamente su principal tarea y añadió que "generalmente miran directamente a la superficie con un campo de visión estrecho que cubre una pequeña porción del planeta para estudios especializados. Por el contrario, la cámara web normalmente tiene una vista global de todo el borde"

Agustín Sánchez-Lavega, autor principal del nuevo estudio de la Universidad del País Vasco en Bilbao, comentó:

"Por esta razón, las observaciones de los extremos no son en general tan numerosas, y también por eso nuestras imágenes son tan valiosas para contribuir a la comprensión de los fenómenos atmosféricos.

Combinando con modelos y otros conjuntos de datos llegamos a una mejor comprensión del transporte atmosférico y las variaciones estacionales que juegan un papel en la generación de las características de las nubes a gran altitud".

El equipo de Sánchez-Lavega examinó el catálogo de aproximadamente 21,000 imágenes tomadas entre 2007 y 2016 e identificó 300 características de la nube específicamente para su estudio.

Se obtuvieron múltiples imágenes separadas por unos minutos, cada una para 18 eventos a medida que giraban a la cámara, proporcionando documentación visual de las características desde diferentes perspectivas.

Ejemplo de la nube capturado por la cámara de monitoreo visual Mars Express de la ESA el 15 de diciembre de 2009 sobre el ecuador. La formación de nubes alcanza una altitud máxima de 40 km y se extiende por 830 km en sentido horizontal. Muestra características interesantes tales como los "blobs", que incluyen un elemento inclinado separado en la dirección norte-sur, lo que sugiere que está formado por la acción de los vientos meridionales. El evento ocurrió cerca del equinoccio de primavera para el hemisferio norte, sugiriendo que es una nube de condensación de partículas de hielo de agua

En general, las las nubes marcianas captadas por la cámara tienen altitudes máximas en el rango de 50-80 km sobre el planeta y se extienden horizontalmente aproximadamente entre 400 km hasta 1500 km.

Para comprender la naturaleza de las nubes, por ejemplo, si estaban compuestas principalmente de polvo o partículas heladas, el equipo comparó las imágenes con las predicciones de propiedades atmosféricas detalladas en la Base de Datos Climáticos de Marte. La base de datos utiliza información de temperatura y presión para indicar si las nubes marcianas de agua o dióxido de carbono podrían formarse en ese momento y en la misma altitud.

El equipo también analizó el informe meteorológico generado a partir de imágenes del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, y en algunos casos obtuvo observaciones adicionales correspondientes obtenidas de otros sensores en el Mars Express de la ESA.

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