NEO Surveyor: primer telescopio espacial infrarrojo para objetos peligrosos

Después de más de 14 años exitosos en el espacio, la misión NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA ha finalizado este pasado 31 de julio. Pero mientras la misión llegaba a su fin, otra está tomando forma, aprovechando la experiencia adquirida con NEOWISE: NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor), el primer telescopio espacial infrarrojo construido específicamente para la búsqueda de objetos peligrosos cercanos a la Tierra.  

Este nuevo telescopio está programado para su lanzamiento a finales de 2027, lo que significará un gran paso adelante en la estrategia de defensa planetaria de la agencia. 

“Tras desarrollar nuevas técnicas para encontrar y caracterizar objetos cercanos a la Tierra ocultos en grandes cantidades de datos de sondeo infrarrojo, NEOWISE se ha convertido en una pieza clave para ayudarnos a desarrollar y operar el telescopio espacial infrarrojo de próxima generación de la NASA. Es una misión precursora”, afirmó Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE y NEO Surveyor en la Universidad de California en Los Ángeles. “NEO Surveyor buscará los asteroides y cometas más difíciles de encontrar que podrían causar daños significativos a la Tierra si no los encontramos primero”. 

Comienzos WISE 

Los seis puntos de esta imagen compuesta, que se desplazan sobre un fondo de estrellas, inducan la ubicación de seis detecciones secuenciales del primer objeto cercano a la Tierra descubierto por NEOWISE // NASA/JPL-Caltech/UCLA

El final de la misión de NEOWISE está ligado al Sol. Aproximadamente cada 11 años, nuestra estrella experimenta un ciclo de mayor actividad que alcanza su pico durante un período llamado máximo solar. Los eventos explosivos, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, se vuelven más frecuentes y calientan la atmósfera de nuestro planeta, lo que hace que se expanda.  

Los gases atmosféricos, a su vez, aumentan la resistencia de los satélites que orbitan alrededor de la Tierra, ralentizándolos. Con el Sol actualmente aumentando a los niveles máximos previstos de actividad, y sin un sistema de propulsión para que NEOWISE se mantenga en órbita, la nave espacial pronto descenderá demasiado para ser utilizable. 

El WISE, gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, se lanzó en diciembre de 2009 con una misión de seis meses para explorar todo el cielo infrarrojo. En julio de 2010, el WISE había logrado esto con mucha mayor sensibilidad que los sondeos anteriores, y la NASA extendió la misión hasta 2011. 

Durante esta fase, WISE estudió galaxias distantes, cometas que expulsan gases, estrellas enanas blancas en explosión y enanas marrones. Identificó decenas de millones de agujeros negros supermasivos que se alimentan activamente. También generó datos sobre discos circunestelares (nubes de gas, polvo y escombros que giran alrededor de las estrellas) que los científicos ciudadanos continúan explorando a través del proyecto Disk Detective. 

Además, se destacó en la búsqueda de asteroides del cinturón principal, así como de objetos cercanos a la Tierra, y descubrió el primer asteroide troyano terrestre conocido. Además, la misión proporcionó un censo de objetos oscuros y débiles cercanos a la Tierra que son difíciles de detectar para los telescopios terrestres, lo que reveló que estos objetos constituyen una fracción considerable de la población de objetos cercanos a la Tierra. 

Patrimonio infrarrojo 

El cometa NEOWISE fue descubierto por la misión que lleva su nombre el 27 de marzo de 2020 y se convirtió en un deslumbrante objeto celeste visible en el hemisferio norte durante varias semanas ese año. Fue uno de los 25 cometas descubiertos por la misión // SDL/Allison

Los objetos cálidos emiten longitudes de onda infrarrojas que son invisibles a simple vista. Para evitar que el calor generado por el propio WISE interfiriera en sus observaciones infrarrojas, la nave espacial utilizó un refrigerante criogénico. Cuando se agotó el refrigerante, WISE había cartografiado el cielo dos veces y la NASA puso la nave espacial en hibernación en febrero de 2011. 

Poco después, Mainzer y su equipo propusieron una nueva misión para la nave espacial: buscar, rastrear y caracterizar objetos cercanos a la Tierra que generan una fuerte señal infrarroja a partir de su calentamiento por el Sol. 

La NASA reactivó la misión en 2013 bajo el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra , un precursor del actual programa de defensa planetaria de la agencia, con el nuevo nombre NEOWISE. 

Al observar repetidamente el cielo desde una órbita baja terrestre, NEOWISE ha realizado hasta la fecha 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar. Eso incluye más de 3.000 NEO, 215 de los cuales descubrió el telescopio espacial. Veinticinco de ellos son cometas, entre ellos el famoso cometa NEOWISE que fue visible en el cielo nocturno en el verano de 2020. 

El próximo 8 de agosto, los controladores de la misión en el JPL enviarán un comando que pone a NEOWISE en hibernación por última vez. Desde su lanzamiento, la órbita de NEOWISE se ha ido acercando a la Tierra. Se espera que NEOWISE se queme en la atmósfera de nuestro planeta en algún momento entre finales de 2024 y principios de 2025.