Alerta para los fans de Star Trek: el planeta natal de Spock desaparece

Seguro que, si te preguntamos por series virales sobre el espacio y el universo, hay una que se te viene a la cabeza, ¿verdad? Y es que el mítico personaje de ‘Spock’ en el universo de ‘Star Trek’ venía del planeta Vulcano. Hay que recordar que Vulcano fue identificado por primera vez como el planeta natal de Spock en la serie de televisión original de la década de 1960. Pero en la película de 2009, "Star Trek", un villano romulano llamado Nero emplea un agujero negro artificial para hacer estallar el mundo natal de Spock.  

Ahora fuera de la ficción, la realidad dicta a través del nuevo estudio, “La muerte de Vulcano: NEID revela que el candidato a planeta que orbita HD 26965 es actividad estelar”, publicado en The Astronomical Journal, que un planeta que se cree que orbita alrededor de la estrella 40 Eridani A (donde se encuentra Vulcano, el planeta ficticio de Spock en el universo de “Star Trek”) es en realidad una especie de ilusión astronómica causada por los pulsos y vibraciones de la propia estrella.  

Hechos clave del descubrimiento 

Concepto artístico de un posible planeta previamente propuesto, HD 26965 b, a menudo comparado con el ficticio "Vulcano" del universo de Star Trek // JPL-Caltech

La posible detección de un planeta orbitando una estrella que Star Trek hizo famosa generó entusiasmo y mucha atención cuando se anunció en 2018. Solo cinco años después, el planeta parecía estar en terreno inestable cuando otros investigadores cuestionaron su existencia. Ahora, las mediciones de precisión realizadas con un instrumento de la NASA-NSF, instalado hace unos años en la cima de Kitt Peak en Arizona, parecen haber devuelto al planeta Vulcano de manera aún más definitiva al reino de la ciencia ficción. 

Se han llevado a cabo dos métodos para detectar exoplanetas: el método de tránsito, que busca la pequeña disminución en la luz estelar cuando un planeta cruza la cara de su estrella, es responsable de la gran mayoría de las detecciones.  

Y el método de "velocidad radial" que también ha acumulado una buena parte de descubrimientos de exoplanetas. Este método es especialmente importante para los sistemas con planetas que, desde el punto de vista de la Tierra, no cruzan las caras de sus estrellas.  

Al rastrear cambios sutiles en la luz estelar, los científicos pueden medir "bamboleos" en la propia estrella, a medida que la gravedad de un planeta en órbita la tira en un sentido y luego en otro. Para planetas muy grandes, la señal de velocidad radial conduce principalmente a detecciones de planetas inequívocas. Pero los planetas no tan grandes pueden ser problemáticos. 

Incluso los científicos que detectaron originalmente el posible planeta HD 26965 b (casi inmediatamente comparado con el ficticio Vulcano) advirtieron que podría tratarse de un desordenado temblor estelar camuflado en un planeta. Informaron de la existencia de una “supertierra” (más grande que la Tierra, más pequeña que Neptuno) en una órbita de 42 días alrededor de una estrella similar al Sol a unos 16 años luz de distancia. El nuevo análisis, que utiliza mediciones de velocidad radial de alta precisión que aún no estaban disponibles en 2018, confirma que la cautela sobre el posible descubrimiento estaba justificada. 

NEID: el descubridor  

El NEID, al igual que otros instrumentos de velocidad radial, se basa en el efecto “Doppler”: cambios en el espectro de luz de una estrella que revelan sus movimientos oscilantes // NOIRLab

La mala noticia para los fans de Star Trek proviene de un instrumento conocido como NEID, una reciente incorporación al complejo de telescopios del Observatorio Nacional de Kitt Peak. El NEID, al igual que otros instrumentos de velocidad radial, se basa en el efecto “Doppler”: cambios en el espectro de luz de una estrella que revelan sus movimientos oscilantes.  

En este caso, el análisis de la supuesta señal del planeta en varias longitudes de onda de luz, emitidas desde diferentes niveles de la capa exterior de la estrella, o fotosfera, reveló diferencias significativas entre las mediciones de longitud de onda individuales (sus cambios Doppler) y la señal total cuando se combinaron todas.  

Eso significa que, con toda probabilidad, la señal del planeta es en realidad el parpadeo de algo en la superficie de la estrella que coincide con una rotación de 42 días: tal vez la agitación de capas más calientes y más frías debajo de la superficie de la estrella, llamada convección, combinada con características de la superficie estelar como manchas y “plagas”, que son regiones brillantes y activas. Ambos pueden alterar las señales de velocidad radial de una estrella. 

Si bien el nuevo hallazgo, al menos por ahora, priva a la estrella 40 Eridani A de su posible planeta Vulcano, las noticias no son del todo malas. La demostración de mediciones de velocidad radial tan precisas promete hacer distinciones observacionales más nítidas entre los planetas reales y los temblores y traqueteos en las superficies de estrellas distantes.