Cómo son y cómo han evolucionado los trajes espaciales de los astronautas

Mientras la mayoría de los humanos observamos las estrellas desde abajo, en la Tierra, hay algunos afortunados que exploran los planetas y otros cuerpos celestes desde arriba. Los astronautas se mueven por el cosmos ataviados con sus trajes espaciales. Evidentemente, no son ropas al uso, ya que deben protegerlos de las inclemencias del espacio, y su diseño y funcionalidad se han ido especializando con el paso del tiempo.

Los expertos de la NASA nos explican qué tiene de particular esta vestimenta que permite a los seres humanos salir al espacio exterior sin perder la vida.

Un traje espacial es mucho más que un conjunto de prendas para que vistan los astronautas; en realidad, como explican los expertos de la NASA, "un traje espacial totalmente equipado es, en sí, una nave espacial para una persona".

El nombre específico de los trajes espaciales que se utilizan en el trasbordador espacial y en la Estación Espacial Internacional es EMU, por las siglas en inglés de Unidad de Movilidad Extravehicular. Es decir, el traje espacial protege al astronauta de los peligros de circular por el espacio.

¿Por qué son necesarios los trajes espaciales para los astronautas?

Los trajes espaciales ayudan a los astronautas de diferentes maneras: los astronautas que realizan paseos espaciales enfrentan diferentes, y a veces extremas, temperaturas. El traje espacial protege a los astronautas de los cambios de temperatura.

Los trajes espaciales ofrecen a los astronautas oxígeno para la respirar en el espacio. El traje puede llevar agua para beber durante los paseos espaciales y evita que los astronautas se lastimen con pequeñas piezas de polvo espacial, que a alta velocidad puede resultar más dañino que una bala.

Además, estos trajes espaciales protegen a los astronautas de la radiación en el espacio. Y tienen hasta visores para proteger los ojos de los astronautas de la luz solar intensa.

¿Qué partes forman un traje espacial?

El torso superior rígido cubre el pecho del astronauta. El montaje para los brazos se conecta con los guantes. El casco y el visor extravehicular protegen la cabeza y, a la vez, le permiten la mayor visibilidad posible. La parte inferior cubre las piernas y los pies del astronauta. Cabe señalar que las partes flexibles del traje están hechas de varias capas de material que cumplen diferentes funciones, desde mantener el oxígeno dentro del traje hasta proteger del impacto del polvo espacial.

Debajo del traje, los astronautas llevan puesto un traje LCVG (Liquid Cooling and Ventilation Garment). Los tubos están cosidos en esta pieza de género configurada que cubre todo el cuerpo a excepción de la cabeza, las manos y los pies. El agua flota por esos tubos, con el fin de mantener fresco al astronauta durante el paseo espacial.

El astronauta Michael López-Alegría, comandante de la Expedición 14 y oficial científico de la estación espacial de la NASA, da una señal de aprobación mientras se sumerge en las aguas del Laboratorio de Flotación Neutral. Tiene puesta una versión de prueba del traje EMU./ Crédito: NASA

En la parte de la espalda del traje hay una mochila llamada Subsistema Primario de Soporte Vital. Esta mochila contiene el oxígeno que los astronautas respiran durante un paseo espacial y elimina el dióxido de carbono que los astronautas exhalan. La mochila también le da electricidad al traje. Un ventilador hace que el oxígeno circule por el traje espacial y los sistemas de soporte vital, y un tanque de agua contiene el agua refrigerada que circula por el traje LCVG.

Además, sujeto a la espalda del traje, encontramos un dispositivo llamado Auxilio Simplificado para Rescate en Actividades Extravehiculares o SAFER, por sus siglas en inglés. SAFER cuenta con varios inyectores de propulsión pequeños. Si un astronauta se separa de la estación espacial, puede usar el SAFER para volver.

¿Qué otros trajes han usado los astronautas de la NASA?

Los primeros trajes espaciales de la NASA fueron desarrollados para el programa Mercury, el primer programa en el que los astronautas de la NASA volaron al espacio. Estos sencillos trajes se basaron en los trajes de presión que usaban los pilotos de la marina norteamericana. Los astronautas no hacían paseos espaciales en ese entonces, sólo usaban los trajes de Mercury dentro de la nave espacial.

El primer paseo espacial se llevó a cabo durante el programa Gemini. Los trajes que se usaron para el programa Gemini eran más modernos que los del programa Mercury; sin embargo, los trajes del Gemini eran más sencillos que los trajes espaciales actuales. Aquellos trajes no tenían soporte vital propio, sino que se conectaban a los sistemas de soporte vitales de la nave espacial Gemini con un cable llamado "cordón umbilical".

La NASA pone a prueba idea para trajes espaciales que puedan usarse en la luna. / Crédito: NASA

Los trajes espaciales diseñados para el programa Apolo contaban con elementos que los primeros trajes no tenían. Estos trajes espaciales servían para proteger a los astronautas que caminaban por la luna. A diferencia de los otros trajes, los del Apolo tenían botas para caminar por superficies rocosas. Los trajes del Apolo también contenían un sistema de soporte vital similar al Subsistema Portátil de Soporte Vital de los trajes modernos. El sistema de soporte vital en el traje permitía que los astronautas pudieran realizar exploraciones fuera del módulo de aterrizaje lunar.

Trajes espaciales similares a los del programa Apolo se usaron en la estación espacial Skylab. Al igual que los trajes del programa Gemini, los del Skylab se conectaban a los sistemas de soporte vital de la nave por medio de un cordón umbilical.

¿Qué trajes espaciales se usan en la actualidad?

Además del EMU, en la actualidad, los astronautas de la NASA usan otros trajes. El Traje Advanced Crew Escape o ACES es el traje anaranjado que los astronautas usan durante el lanzamiento y el aterrizaje del trasbordador espacial. Ese traje no puede utilizarse durante los paseos espaciales. A veces, los astronautas de la NASA usan el traje espacial ruso Orlan. El traje es la versión rusa del EMU y se usa para los paseos espaciales. El Sokol es otro traje ruso. Al igual que el ACES, el Sokol fue diseñado para ser usado solamente dentro de una nave espacial. Se usó en la nave espacial rusa Soyuz.

El astronauta Bill McArthur (izquierda) y el cosmonauta Valery Tokarev muestran los trajes espaciales norteamericano (izquierda) y ruso. Crédito: NASA

¿Cómo serán los trajes espaciales del futuro?

Actualmente, la NASA trabaja en el diseño de nuevos trajes espaciales, ya que planea misiones para enviar astronautas a otros mundos y, para hacerlo, los astronautas precisarán trajes espaciales nuevos y mejorados. Al igual que los trajes espaciales utilizados en el Apolo, los nuevos trajes espaciales deberán permitir que los astronautas trabajen a salvo en las superficies de otros mundos.

La tecnología ha avanzado mucho desde la época del Apolo. Los nuevos trajes permitirán que los astronautas hagan cosas que los trajes del Apolo no permitían: por ejemplo, que los astronautas se muevan con mayor libertad, haciendo más fácil poder trabajar. Los trajes serán más resistentes a la abrasión, para proteger del daño del polvo de las superficies rugosas.

Por otro lado, la exploración de Marte traerá aparejados nuevos desafíos , ya que a diferencia de la órbita de la Tierra o la de la Luna, Marte tiene su propia atmósfera. Marte tiene más gravedad que la luna, por lo tanto, los trajes que se usen en Marte no deben ser demasiado pesados.

Artículo completo de la NASA