La NASA pone a prueba el sistema de defensa planetaria con un asteroide real

Si eres de esas personas se echan a temblar cada vez que un titular habla sobre meteoritos que destruyen la Tierra, esta noticia te aliviará: Más de cien astrónomos de dieciocho países, incluidos científicos de la NASA del proyecto NEOWISE para la detección temprana de estos objetos, han comprobado que el sistema de defensa planetaria contra asteroides es más que fiable. Y lo han hecho poniéndolo a prueba con un asteroide real, Apophis.

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Observar los cielos en busca de grandes asteroides que puedan representar un peligro para la Tierra es un esfuerzo global. Por lo tanto, para probar su preparación operativa, la comunidad internacional de defensa planetaria a veces usa el acercamiento de un asteroide real como un encuentro simulado con un "nuevo" asteroide potencialmente peligroso. Las lecciones aprendidas podrían limitar, o incluso prevenir, la devastación global si el escenario se desarrollara de verdad en el futuro, explica la NASA en un comunicado.

Con ese fin, más de 100 astrónomos de todo el mundo participaron en un ejercicio el año pasado en el que se eliminó de la base de datos de monitoreo de defensa planetaria un asteroide grande, conocido y potencialmente peligroso para ver si podía detectarse correctamente de nuevo. No solo se "descubrió" el objeto durante el ejercicio, sino que sus posibilidades de golpear la Tierra se reevaluaron continuamente a medida que se rastreaba, y se descartó la posibilidad de impacto.

Coordinado por la Red Internacional de Alerta de Asteroides ( IAWN ) y la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria ( PDCO ) de la NASA, el ejercicio confirmó que, desde la detección inicial hasta la caracterización de seguimiento, la comunidad internacional de defensa planetaria puede actuar rápidamente para identificar y evaluar el peligro que representa descubrimiento de un nuevo asteroide cercano a la Tierra. Los resultados del ejercicio se detallan en un estudio publicado en Planetary Science Journal el martes 31 de mayo.

örbita del asteroide Apohis en 2029, conseguida con el sistema Eyes on Asteroides de la NASA/ Crédito: NASA/JPL-Caltech

El ejercicio se centró en el asteroide real Apophis. Durante un breve tiempo después de su descubrimiento en 2004, se evaluó que Apophis tenía una posibilidad significativa de impactar en la Tierra en 2029 o más tarde. Pero en base a las mediciones de seguimiento tomadas durante varios acercamientos desde el descubrimiento del asteroide, los astrónomos han refinado la órbita de Apophis y ahora saben que no representa ningún riesgo de impacto durante 100 años o más. La comunidad de defensa planetaria utilizó las observaciones científicas del acercamiento más reciente de Apophis, que ocurrió entre diciembre de 2020 y marzo de 2021, para este ejercicio.

"Este aporte científico en el mundo real probó toda la cadena de respuestas de defensa planetaria, desde la detección inicial hasta la determinación de la órbita, la medición de las características físicas del asteroide e incluso la determinación de si podría golpear la Tierra y dónde", explicó Vishnu Reddy, profesor del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, quien dirigió la prueba.

Imagen extraída del sistema de Eyes on Asteroids de la NASA/ Crédito: NASA/JPL-Caltech

Si tú también quieres seguir las órbitas de los asteroides, puedes utilizar el sistema interactivo  Eyes on Asteroids de la NASA, que utiliza datos científicos para ayudar a visualizar las órbitas de asteroides y cometas alrededor del Sol. Incluso podrás viajar junto con tu nave espacial favorita mientras explora estos fascinantes objetos cercanos a la Tierra en 3D.