Curiosity de la NASA ve los primeros 'rayos de sol' en Marte

Las puestas de sol marcianas son bastante excepcionales, pero elrover Curiosity de la NASA capturó una el mes pasado que vale la pena destacar. Cuando el Sol descendió sobre el horizonte el 2 de febrero, los rayos de luz iluminaron un banco de nubes. Estos “rayos de sol” también se conocen como rayos crepusculares. Era la primera vez que los rayos del sol se veían tan claramente en Marte.

Curiosity capturó la escena durante el último estudio de nubes crepusculares del rover, que se basa en observaciones del 2021 de nubes noctilucentes o que brillan de noche. Mientras que la mayoría de las nubes marcianas no flotan a más de 60 kilómetros (37 millas) sobre el suelo y están compuestas de agua de hielo, las nubes de las últimas imágenes parecen estar a mayor altitud, donde hace mucho frío. Eso sugiere que estas nubes están hechas de hielo de dióxido de carbono o hielo seco.

Al igual que en la Tierra, las nubes marcianas ofrecen a los científicos información compleja pero crucial para comprender el clima. Al observar cuándo y dónde se forman las nubes, los científicos pueden aprender más sobre la composición y las temperaturas de la atmósfera marciana, y los vientos dentro de ella.

La evaluación de nubes marcianas de 2021 incluyó más imágenes de las cámaras de navegación en blanco y negro de Curiosity, que brindan una visión detallada de la estructura de una nube en movimiento. Pero la reciente evaluación, que comenzó en enero y concluirá a mediados de marzo, se basa muchas veces en la cámara de color Mast del rover, o Mastcam, que ayuda a los científicos a ver cómo crecen las partículas de las nubes con el tiempo.

Además de la imagen de los rayos del sol, Curiosity capturó un conjunto de nubes coloridas con forma de pluma el 27 de enero. Cuando son iluminadas por la luz del sol, ciertos tipos de nubes pueden crear una exhibición parecida a un arcoíris llamada iridiscencia.

Nube iridiscente con forma de pluma capturada el 27 de enero de 2023, el día marciano número 3724, o sol, de la misión de Curiosity./ Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

“Donde vemos iridiscencia, significa que el tamaño de las partículas de una nube es idéntico al de las otras "vecinas" en cada parte de la nube”, dijo Mark Lemmon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. “Al observar las transiciones de color, vemos que el tamaño de las partículas cambia en la nube. Eso nos dice cómo está evolucionando la nube marciana y cómo sus partículas están cambiando de tamaño con el tiempo”.

Curiosity capturó tanto los rayos del sol como las nubes iridiscentes y también tomó panorámicas, cada captura se unió a partir de 28 imágenes enviadas a la Tierra. Las imágenes han sido procesadas para enfatizar los aspectos más destacados.