Los cometas mensajeros podrían ser la razón por la que la Tierra tiene vida

Una investigación detallada de muestras del asteroide Ryugu ha proporcionado más pruebas de que las moléculas orgánicas que dieron origen a la vida en nuestro planeta fueron traídas hasta aquí por cometas antiguos. 

Estas muestras de rocas espaciales fueron devueltas a la Tierra por la misión japonesa Hayabusa2, que visitó la roca espacial Ryugu con forma de peonza en 2018. Hayabusa2 pasó alrededor de 18 meses estudiando el asteroide y recolectando material de la superficie, lo que ha demostrado ser un tesoro de información sobre nuestro sistema solar. 

Ryugu, conocido formalmente como 162173 Ryugu, es un asteroide cercano a la Tierra de 870 metros de ancho que carece de una atmósfera protectora. Esto significa que su superficie está directamente expuesta al espacio y puede acumular polvo interplanetario, lo que cambia la composición de la superficie del asteroide cuando es impactado. 

El equipo de científicos detrás de los nuevos desarrollos en la búsqueda de los orígenes de la vida encontró "salpicaduras de fusión" de 5 a 20 micrómetros de ancho creadas cuando el polvo cometario en particular arrojó la superficie de Ryugu. Y dentro de estas salpicaduras derretidas, los investigadores encontraron pequeños materiales carbonosos similares a la materia orgánica primitiva.  

Una salpicadura de material fundido desde la superficie de Ryugu (recuadro inferior) un corte CT del material fundido que muestra vacíos // JAXA/ (Inse) Megumi Matsumoto et al.

"Esta materia orgánica podría ser las pequeñas semillas de vida que alguna vez fueron entregadas desde el espacio a la Tierra", dijo en un comunicado Megumi Matsumoto, miembro del equipo y profesora asistente de la Escuela de Graduados en Ciencias de la Universidad de Tohoku . 

¿Qué se sabe de las órbitas de los cometas?

Los cometas tienden a existir en órbitas amplias alrededor del sol, lo que significa que pasan la mayor parte de su tiempo en los gélidos bordes exteriores del sistema solar. Pero cuando entran en el sistema solar interior, la radiación solar calienta su material helado interior. Eso hace que el material se transforme directamente en gas, un proceso llamado sublimación. 

A medida que este material gaseoso explota del cometa, lleva consigo parte del material de la superficie del objeto. Esto no sólo crea las colas y auras o "comas" características de los cometas, sino que también deja rastros de polvo cometario alrededor del sol. Cuando la Tierra pasa por estos senderos, somos testigos de espectáculos de meteoritos a medida que los fragmentos de polvo se queman en la atmósfera de nuestro planeta. 

Es mucho más probable que este material cometario llegue a la superficie de cuerpos sin atmósfera como Ryugu, donde, sin embargo, puede conservarse. Por lo tanto, estudiar esos restos de polvo en las muestras de Hayabusa2 podría revelar pistas sobre el material en el sistema solar primitivo. 

Las salpicaduras de fusión estudiadas por el equipo se crearon cuando el material de la superficie del asteroide fue golpeado por polvo cometario, y los dos materiales se fundieron y mezclaron durante el calentamiento causado por el impacto y finalmente se enfriaron. 

Los materiales carbonosos esponjosos que se encuentran en los fundidos de Ryugu difieren químicamente de la materia orgánica que normalmente se encuentra en el material cometario porque carecen de oxígeno y nitrógeno. Sin embargo, esto podría dar una idea de cómo se formó el material en primer lugar. 

"Proponemos que los materiales carbonosos se formaron a partir de materia orgánica cometaria mediante la evaporación de volátiles, como nitrógeno y oxígeno, durante el calentamiento inducido por el impacto", dijo Matsumoto. "Esto sugiere que la materia cometaria fue transportada a la región cercana a la Tierra desde el sistema solar exterior". 

Una tomografía computarizada muestra material carbonoso encontrado en la salpicadura de fusión de Ryugu // Megumi Matsumoto et al.) 

Sellados con los derretimientos como evidencia adicional de su origen, hay pequeños huecos causados cuando los impactos liberaron vapor de agua de los materiales en la superficie de Ryugu; esta agua fue capturada por la materia calentada por el impacto.  

Matsumoto y el equipo continúan examinando muestras de Ryugu recolectadas por Hayabusa2 con la esperanza de descubrir más derretimientos que puedan contener evidencia de impactos de polvo cometario. 

La esperanza es que esto proporcione más información sobre el transporte de material orgánico primordial al espacio alrededor de la Tierra hace más de 4 mil millones de años, antes del surgimiento de la vida. 

La investigación del equipo se publica en la revista Science Advances.