El mayor proyecto científico de México está sobre la cima de un volcán extinto

En el valle del Pico de Orizaba, también conocido como Citlaltépetl, ubicado entre los estados de Puebla y Veracruz, está el volcán más alto de México (5, 640 msnm), protegido desde 1937 como Parque Nacional, comprende una superficie de más de 19 mil hectáreas. Muy cerca de éste lugar de emblemáticos paisajes, se ubica el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano, el mayor proyecto científico de México.

A tan sólo siete kilómetros al suroeste del Pico de Orizaba, en el poblado de Santa María Tonantzintla (Puebla), se encuentra el Tliltépetl o Volcán Sierra Negra, con una altitud de 4,581 msnm. Se trata de un antiguo volcán extinto que posee dos pronunciadas oquedades o cráteres muy erosionados, todo cubierto de un polvo de color negruzco. En las cercanías se han descubierto restos fósiles y pedacería de obsidiana y cerámica prehispánica.

Inmediaciones del Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano, Puebla, México/ Crédito: GTM

Considerada la quinta elevación más alta de México, el Volcán Sierra Negra presenta un ambiente extremo con temperaturas alrededor de los cero grados centígrados y 60% de oxígeno. Debido a su posición geográfica, altitud y condiciones atmosféricas fue elegido para emplazar el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM), un proyecto binacional entre México- Estados Unidos en el que colaboraron el Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica (INAOE) y la Universidad de Massachusetts.

El Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano

El GTM es el radiotelescopio más grande en su tipo del mundo, construido para realizar observaciones en longitudes de onda de 0.85 a 4 milímetros.

Inaugurado el 22 de noviembre de 2006 por, Vicente Fox, el entonces Presidente de México, se localiza en la cima del Sierra Negra o Tliltépetl, un volcán extinto, compañero del Citlaltépetl, más conocido como el Pico de Orizaba, el volcán más alto de México. Estos dos volcanes forman parte del “Parque Nacional Pico de Orizaba“, un área natural protegida que se extiende entre los estados mexicanos de Puebla y Veracruz.

El GTM se caracteriza por su rango de frecuencia y diseño, que contempla una imponente antena movible de 50 metros de diámetro y un área de recolección de dos mil metros cuadrados. Estas observaciones permiten a los astrónomos escudriñar regiones en el espacio oscurecidas por el polvo interestelar y contribuir en el conocimiento sobre la formación de estrellas, estudiar planetas, agujeros negros, galaxias y nebulosas. Sin olvidar mencionar los proyectos ya existentes sobre las fluctuaciones en el fondo cósmico de microondas, así como núcleos de galaxias activas, atmósferas estelares y otros temas de vanguardia en la astrofísica. También ha servido para vigilar las trayectorias de asteroides e investigaciones sobre el origen del universo o nebulosas planetarias.

Desde el GMT también se explora los procesos físicos que controlan la formación y evolución de sistemas planetarios, estrellas, agujeros negros y galaxias a través de los 13.7 mil millones de años de historia del Universo.

El Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano en México es colaborador del proyecto Evento Horizon Telescope (EHT), que logró laprimera imagen del agujero negro en el centro de la Vía Láctea en mayo de 2022.

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