Por qué el Very Large Telescope, o VLT, nos deja con la boca abierta

El Very Large Telescope (VLT, Telescopio Muy Grande), el observatorio astronómico de luz visible más avanzado del mundo, consta de cuatro Telescopios ópticos separados, rodeados por varios instrumentos menores. Cada uno de los cuatro instrumentos principales es un telescopio reflector con un espejo de 8,2 metros. El proyecto VLT forma parte del Observatorio Europeo del Sur (ESO), la mayor organización astronómica de Europa.

• Grandes descubrimientos de ESO

El VLT se encuentra en el Observatorio Paranal sobre el cerro Paranal en la ciudad de Taltal, una montaña de 2.635 metros localizada en el desierto de Atacama, al norte de Chile. Al igual que la mayor parte de los observatorios mundiales, el lugar ha sido elegido por su ubicación ya que dista mucho de zonas de contaminación lumínica y posee un clima desértico, en el que abundan las noches despejadas.

Los telescopios del VLT 

El VLT consiste en un grupo de cuatro telescopios grandes y de un interferómetro (VLTI) que se usa para observaciones con resolución más alta. Los telescopios han sido nombrados según algunos objetos astronómicos en mapudungun: Antu (el Sol), Kueyen (la Luna), Melipal (la Cruz del Sur) y Yepun (Venus).

El VLT puede operar de tres modos:

- como cuatro telescopios independientes
- como un único instrumento incoherente, que recoge cuatro veces la luz de uno de los telescopios individuales
- como un único instrumento coherente en modo interferométrico, para una resolución muy alta.

Very Large Telescope/ Crédito: ESO

En el modo de cuatro telescopios, cada uno de los telescopios se encuentran entre los más grandes del mundo y opera exitosamente. El gran espejo de 8,2 metros es mantenido en posición por un sistema de óptica activa, mientras que un sistema de óptica adaptativa llamado NAOS, elimina la escasa aberración introducida por la atmósfera sobre el cerro Paranal.

Cuando se utilizan estos Telescopios de 8,2 metros de diámetro individualmente, con uno de ellos se pueden obtener imágenes de objetos celestes muy débiles, llegando a la magnitud 30 tras una hora de exposición. Esto equivale a poder ver objetos que son cuatro mil millones de veces más débiles que el límite detectable por el ojo humano.

En el modo interferométrico (VLTI), los cuatro telescopios poseen la misma capacidad de recolección de luz de un único telescopio de 16 metros de diámetro, convirtiéndose en el instrumento óptico más grande del mundo. La resolución del VLTI es similar a la de un telescopio que posea un diámetro semejante a la distancia entre los telescopios (alrededor de 100 metros). El VLTI tiene como objetivo una resolución óptica de 0,001 segundos de arco a una longitud de onda de 1 µm, cerca del infrarrojo. Lo que equivaldría a distinguir los dos faros de un vehículo a una distancia similar a la que separa a la Tierra de la Luna.

ESO también opera con cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 m que forman el pequeño interferómetro VLT (VISTA).

Actualmente,14 instrumentos están operativos (como MUSE, SPHERE o VISIR) y se ofrecen para observaciones científicas. El decimoquinto instrumento que se ofrecerá a la comunidad será Gravity en el VLTI.  Dos potentes telescopios, el telescopio de exploración visible e infrarrojo para astronomía (VISTA) y el telescopio de exploración VLT (VST), también forman parte del observatorio Paranal de ESO. Se puede decir que son los telescopios de exploración de imágenes dedicados más poderosos del mundo y aumentan enormemente el potencial de descubrimiento científico del Observatorio Paranal.