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Sagitario A está rodeado de gas rico en elementos pesados. El hallazgo podría ayudar a explicar por qué consume tan poca materia.
25 October 2026
En el corazón de la Vía Láctea, a unos 26.000 años luz de la Tierra, se esconde un agujero negro con una masa equivalente a unos cuatro millones de soles. Se llama Sagitario A* y, aunque su gravedad domina el centro de nuestra galaxia, tiene un comportamiento que intriga a los astrónomos: se alimenta de mucha menos materia que otros agujeros negros supermasivos. Ahora, el telescopio espacial James Webb ha encontrado una nueva pista para comprenderlo.
Un equipo de investigadores del Instituto Espacial Trottier de la Universidad McGill, en Canadá, ha descubierto que el gas que circula alrededor de Sagitario A* contiene una elevada proporción de elementos químicos pesados, posiblemente procedentes de antiguas explosiones estelares. El resultado, publicado este octubre en The Astronomical Journal, ofrece una nueva perspectiva sobre la composición y evolución del centro galáctico.
El estudio, difundido el 20 de octubre por el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, también ha revelado que ese gas presenta una composición química semejante a la de numerosas estrellas que orbitan en la misma región.
La coincidencia sugiere que ambos podrían compartir parte de su historia, aunque todavía quedan preguntas por resolver.
Hablar de metales cerca de un agujero negro puede resultar desconcertante. Sin embargo, en astronomía, la palabra metal tiene un significado mucho más amplio que en nuestra vida cotidiana.
Los astrónomos utilizan este término para referirse a todos los elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio. Entre ellos están el carbono, el oxígeno, el silicio o el hierro, componentes fundamentales de las estrellas, los planetas y, en algunos casos, de la propia vida.
Muchos de estos elementos se fabrican en el interior de las estrellas mediante procesos nucleares. Cuando algunas de ellas llegan al final de su existencia y explotan como supernovas, expulsan al espacio parte de ese material, enriqueciendo las nubes de gas de su entorno.
Los investigadores consideran que este proceso podría explicar la composición detectada cerca de Sagitario A*.
Pero el descubrimiento va más allá de conocer qué elementos se encuentran allí. Su abundancia también puede influir en cómo se enfría el gas, cómo se mueve y con qué facilidad puede acercarse al agujero negro.
Ilustración del agujero negro supermasivo, Sagitario A* // Crédito: NASA/CXC/Univ. de Wisconsin/Y.Bai, et al.Sagitario A* es uno de los agujeros negros supermasivos mejor estudiados por los científicos. Su relativa proximidad permite observar fenómenos que resultan mucho más difíciles de distinguir en los centros de galaxias lejanas.
Sin embargo, sigue planteando numerosas incógnitas.
Sabemos que atrae materia mediante su enorme gravedad, pero su actividad es mucho menor que la de otros agujeros negros supermasivos, capaces de generar emisiones extraordinariamente intensas cuando acumulan grandes cantidades de gas.
Como ya contamos en TurismodeEstrellas.com, el agujero negro del centro de nuestra galaxia presenta un comportamiento impredecible y caótico, con variaciones de actividad que llevan años desconcertando a los investigadores.
La nueva investigación no resuelve por completo este misterio, pero incorpora una pieza importante: conocer las propiedades del material que rodea al agujero negro es esencial para entender por qué parte de ese gas termina acercándose a él y otra parte no.
Nicole Ford, investigadora doctoral de la Universidad McGill y autora principal del estudio, explica que comprender este comportamiento requiere examinar conjuntamente el gas, el polvo y las estrellas presentes en la región.
Es decir, no basta con estudiar el agujero negro de forma aislada. También es necesario conocer el entorno que lo alimenta.
La clave del descubrimiento está en la capacidad del telescopio espacial James Webb para observar el Universo en luz infrarroja.
El centro de la Vía Láctea es una región extraordinariamente compleja, poblada por estrellas y atravesada por nubes de gas y polvo que dificultan las observaciones.
Gracias a su sensibilidad y resolución, el Webb ha permitido distinguir las emisiones procedentes de diferentes nubes próximas a Sagitario A* y analizar su composición química.
En lugar de obtener únicamente una señal conjunta de toda la región, los investigadores han podido examinar las características de distintas estructuras gaseosas.
Esto resulta especialmente importante porque las condiciones pueden cambiar considerablemente de una zona a otra.
No es la primera vez que el telescopio ofrece una mirada excepcional al centro galáctico. En 2023, el Webb reveló nuevas estructuras en Sagitario C, una región de formación estelar situada a unos 300 años luz de Sagitario A*.
Aquellas observaciones mostraron la complejidad de un entorno donde conviven estrellas jóvenes, nubes turbulentas y una intensa actividad física. El nuevo estudio se concentra ahora en la composición del gas mucho más próximo al agujero negro central.
Impresión artística de una estrella joven y masiva en órbita alrededor de Sagitario A* Crédito: Universidad de ColoniaUno de los resultados más interesantes es la semejanza entre los elementos presentes en el gas y los que contienen numerosas estrellas de las proximidades.
Los científicos plantean que esa coincidencia podría indicar un origen compartido o una evolución relacionada.
Las supernovas habrían desempeñado un papel importante en el enriquecimiento químico de esta región, liberando elementos que posteriormente se incorporaron al gas interestelar.
El descubrimiento también ayuda a comprender cómo se distribuyen los elementos pesados en otros núcleos galácticos.
Aunque las condiciones del centro de la Vía Láctea son extremas, los procesos de formación, destrucción y reciclaje de materia que allí se producen están relacionados con los que han contribuido a construir el Universo que conocemos.
El carbono y el oxígeno, por ejemplo, son elementos fundamentales para la química de la vida, mientras que otros materiales enriquecidos por generaciones anteriores de estrellas participan en la formación de nuevos sistemas planetarios.
Eso no significa que el Webb haya descubierto vida cerca de Sagitario A*, sino que ha identificado nuevas pistas sobre la circulación de los elementos químicos que las estrellas producen y devuelven al espacio.
La investigación forma parte de un esfuerzo más amplio por comprender el comportamiento del agujero negro central de nuestra galaxia.
Otro estudio relacionado ha examinado si las emisiones del gas conservan señales de antiguos episodios de actividad de Sagitario A*. Los resultados indican que las condiciones locales influyen tanto en esas emisiones que resulta difícil utilizarlas para reconstruir con fiabilidad su pasado.
Por eso, los científicos consideran necesario combinar las nuevas observaciones del Webb con simulaciones que permitan estudiar cómo evoluciona el gas durante periodos mucho más largos.
El hallazgo abre una vía de investigación especialmente prometedora: entender la composición de la materia que rodea a un agujero negro puede ser tan importante como observar el propio agujero negro.
A unos 26.000 años luz de nosotros, Sagitario A* continúa guardando secretos sobre su actividad y sobre la historia de la Vía Láctea. El James Webb acaba de aportar una nueva pieza para reconstruirlos.
