"Los últimos cinco meses han sido un torbellino geológico", dijo Ken Farley, científico adjunto del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena.
Nombrado por los científicos de la misión Perseverance después de una cresta montañosa en la isla de Prins Karls Forland, Noruega, Krokodillen (que significa "el cocodrilo" en noruego) es una meseta de aproximadamente 30 hectáreas (73 acres) de afloramientos rocosos ubicada abajo al oeste y al sur de Witch Hazel Hill.
Una rápida investigación previa de la región reveló la presencia de arcillas en este antiguo lecho rocoso. Debido a que las arcillas requieren agua líquida para formarse, proporcionan pistas importantes sobre el medio ambiente y la habitabilidad de Marte temprano. La detección de arcillas en otras partes de la región de Krokodillen reforzaría la idea de que abundante agua líquida estaba presente en algún momento en el pasado lejano, probablemente antes de que se formara el cráter Jezero por el impacto de un asteroide. Los minerales de arcilla también son conocidos en la Tierra por preservar los compuestos orgánicos, los bloques de construcción de la vida.
Anteriormente, Perseverance estuvo explorando el cráter Belva. Ambos nombres se encuentran entre los miles aplicados por las misiones de la NASA no solo a cráteres y colinas, sino también a cada roca, guijarro y superficie rocosa que estudian.
Cráter Belva, Marte/ Crédito: NASA/JPL-Caltech
Cómo nombra la NASA las regiones de Marte que explora
"La razón número 1 por la que elegimos todos estos nombres es para ayudar al equipo a realizar un seguimiento de lo que están encontrando cada día", explica en un comunicado de 2023 Ashwin Vasavada, científico del proyecto de la misión Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. "Más adelante, podemos referirnos a las muchas colinas y rocas por su nombre mientras las discutimos y, finalmente, documentamos nuestros descubrimientos".
La forma en que los científicos se les ocupan los identificadores ha evolucionado desde los primeros días, hace 25 años, cuando usaban nombres de personajes de dibujos animados.
Nombres oficiales
La diferencia entre un nombre oficial en Marte y uno no oficial es aparentemente simple: los apodos oficiales han sido aprobados por un cuerpo de científicos conocido como la Unión Astronómica Internacional (IAI). La IAU establece estándares para nombrar características planetarias y registra los nombres en el Gazetteer of Planetary Nomenclature.
Este mapa muestra todos los temas del cuadrante para el rover Curiosity Mars de la NASA / Crédito: NASA/JPL-Caltech/USGS-Flagstaff/Universidad de Arizona
Por ejemplo, los cráteres de más de 60 kilómetros (37 millas) llevan el nombre de científicos famosos o autores de ciencia ficción; los cráteres más pequeños llevan el nombre de ciudades con poblaciones de menos de 100.000 personas. El cráter de Jezero, que Perseverance ha estado explorando, comparte el nombre de una ciudad de Bosnia; Belva, un cráter de impacto dentro de Jezero, lleva el nombre de una ciudad de Virginia Occidental que, a su vez, lleva el nombre de Belva Lockwood, la sufragista que se postuló para presidente en 1884 y 1888.
Más de 2.000 ubicaciones en Marte llevan nombres oficiales, pero apodos aún más no oficiales salpimentan el mapa marciano.
Apodos en evolución
Las primeras misiones a Marte a veces tomaron una ruta caprichosa con apodos, incluso usando nombres de personajes de dibujos animados. "Yogui", "Casper" y "Scooby-Doo" se encontraban entre los nombres no oficiales aplicados por el equipo detrás del primer rover de la NASA, Sojourner, a finales de la década de 1990.
La filosofía cambió con los rovers Spirit y Opportunity, cuyos equipos comenzaron a usar nombres más intencionales. Por ejemplo, el equipo de Opportunity apodó un cráter "Endurance" para honrar el barco que transportó la desafortunada expedición del explorador Ernest Shackleton a la Antártida. Los nombres de los lugares donde llegaron Curiosity y Perseverance honran a los escritores de ciencia ficción Ray Bradbury y Octavia E. Mayordomo, respectivamente. El equipo de InSight nombró a una roca que había sido jotada por los retrocohetes del módulo de aterrizaje durante el touchdown "Rolling Stones Rock", después de la banda. Y el equipo de Curiosity nombró una colina marciana en honor a su colega Rafael Navarro-González, que murió por complicaciones de la COVID-19.
A pesar de las excepciones ocasionales, las misiones Curiosity y Perseverance se adheren a los apodos basados en ubicaciones terrestres. Antes de que Curiosity aterrizara en 2012, el equipo del rover creó un mapa geológico del área de aterrizaje. Comenzaron dibujando una cuadrícula, haciendo cuadrados, o cuadrantes, equivalentes a aproximadamente 0,7 millas (1,2 kilómetros) a cada lado. Estos cuadrantes estarían temáticos alrededor de un sitio de importancia geológica en la Tierra.
Entonces, como ahora, los miembros del equipo sugirieron ideas para temas basados en sitios en los que han trabajado o con los que tienen una conexión personal, y discutieron informalmente cuál sería el más interesante de incluir, teniendo en cuenta que varios nombres serían conmemorados en futuros artículos científicos. Una vez que se elige un tema, se compilan cientos de nombres que encajan en ese tema. Que muchos son necesarios porque los nombres disponibles pueden disminuir rápidamente, dado que Curiosity puede permanecer en un cuadrante durante varios meses.
Para el último cuadrante de Curiosity, el equipo del rover eligió un tema que lleva el nombre de Roraima, el estado más septentrional de Brasil, y para el Monte Roraima, el pico más alto de las montañas de Pacaraima, ubicado cerca de la frontera de Venezuela, Brasil y Guyana. Esto marcó el primer tema del cuadrante sudamericano. La región enriquecida con sulfatos Curiosity está explorando actualmente, con sus colinas de cumbres planas y pendientes empinadas, que les recordó a las montañas "de mesa" en la cordillera de Pacaraima.
Para Perseverance, los científicos eligieron ir con temas de parques nacionales. El rover ahora está explorando el cuadrante de las Montañas Rocosas y recientemente perforó rocas en un lugar con el apodo de "Powell Peak" del Parque Nacional de las Montañas Rocosas.
