¡Nuevo descubrimiento! Primeras enanas marrones fuera de la Vía Láctea

Para afrontar el fin de semana te proponemos una historia cósmica real: Imagínate las afueras de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea, a unos 200.000 años luz de la Tierra: allí se encuentra el joven cúmulo estelar NGC 602.  

El entorno local de este cúmulo es similar al del Universo primitivo, con una baja abundancia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. La existencia de nubes oscuras de polvo denso y el hecho de que el cúmulo sea rico en gas ionizado también sugieren que se está formando una estrella. ¿La logras ver? 

Junto con su región HII asociada N90, que contiene nubes de hidrógeno atómico ionizado, este cúmulo proporciona una valiosa oportunidad para examinar cómo las estrellas pueden formarse en condiciones radicalmente diferentes de las que se dan en la vecindad solar. Todo un auténtico ‘milagro’ científico.  

NGC 602: Visión del Webb // ESA

Y es que actualmente, un equipo internacional de astrónomos, incluido Peter Zeidler, Elena Sabbi, Elena Manjavacas y Antonella Nota, utilizó el telescopio espacial James Webb para observar NGC 602 y descubrir los candidatos para las primeras enanas marrones jóvenes fuera de nuestra Vía Láctea. 

Estas observaciones se realizaron como parte del programa GO # 2662 del JWST (Investigador principal: P. Zeidler). Los resultados se publicaron en  The Astrophysical Journal. 

Qué sabemos de las enanas marrones  

Las enanas marrones son las ‘primas’ más masivas de los planetas gaseosos gigantes (normalmente tienen entre 13 y 75 masas de Júpiter, y a veces menos). Son planetas que flotan libremente, lo que significa que no están ligados gravitacionalmente a una estrella como los exoplanetas. Sin embargo, algunas de ellas comparten características con ellos, como su composición atmosférica y patrones de tormentas. 

“Hasta ahora, conocíamos unas 3.000 enanas marrones, pero todas ellas viven dentro de nuestra propia galaxia”, añadió Elena Manjavacas, miembro del equipo AURA/STScI de la Agencia Espacial Europea.  

“El Hubble demostró que NGC602 alberga estrellas muy jóvenes de baja masa, pero solo con el Webb podemos ver finalmente la extensión y la importancia de la formación de masa subestelar en este cúmulo”, explicó Antonella Nota, miembro del equipo, directora ejecutiva del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales en Suiza y anterior científica del proyecto Webb para la ESA. 

“Las enanas marrones parecen formarse de la misma manera que las estrellas, sólo que no capturan suficiente masa para convertirse en una estrella completamente desarrollada. Nuestros resultados encajan bien con esta teoría”, comentó Peter Zeidler. 

NGC 602: Visión del Hubble // ESA

Los datos del equipo incluyen una nueva imagen de NGC 602 obtenida con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio Webb. En esta imagen, se pueden ver las estrellas del cúmulo, los objetos estelares jóvenes y las crestas de gas y polvo circundantes. También se ve una gran cantidad de galaxias de fondo y otras estrellas en la Pequeña Nube de Magallanes. Estas observaciones se realizaron en abril de 2023.