¡Nuevo descubrimiento causa polémica! El ‘gigameteorito’ que produjo la vida

Parece que este Halloween está dejando más sorpresas que nunca. Si ayer hablábamos de cometas, hoy es el turno de los meteoritos, concretamente del ‘meteorito de la vida’. Seguramente en cuanto has leído meteorito lo has asociado a muerte y no es para menos, pues el más famoso extinguió a los dinosaurios junto con tres cuartas partes de las especies vegetales y animales de la Tierra hace unos 66 millones de años.   

Pero no te apresures, porque Halloween no trae siempre noticias espeluznantes, un reciente estudio ha descubierto que una roca espacial más antigua y masiva que podría haber golpeado la Tierra, aunque ésta parece haber beneficiado a la vida en lugar de condenarla. El impacto ocurrió hace unos 3.300 millones de años, durante la infancia del sistema solar, cuando los impactos de asteroides eran mucho más comunes. 

La investigación del equipo fue publicada el 21 de octubre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. 

Concretamente el meteorito, denominado S2, es aproximadamente 200 veces más grande que el que mató a los dinosaurios, llamado Chicxulub. El S2 impactó la Tierra cuando solo existían formas de vida simples y unicelulares en nuestro planeta, y la devastación causada por el impacto, que ocurrió frente a la costa de Cape Cod, puede haber ayudado a que estas formas de vida simples prosperaran, desencadenando una explosión demográfica de bacterias y arqueas. 

Toda esta información es sabida gracias a un equipo de científicos dirigido por Harvard Drabon que descubrió evidencias de este antiguo impacto en la región del cinturón de rocas verdes de Barberton, en Sudáfrica. Los investigadores recuperaron minuciosamente muestras de rocas, examinaron su composición química y analizaron la distribución de diferentes formas, o isótopos, de carbono en su interior. Esto le permitió a Drabon contar la historia de lo que sucedió hace más de 3 mil millones de años, cuando el S2 impactó nuestro planeta. 

Lo que el impacto afloró  

Representación esquemática de los posibles efectos del impacto sobre los ambientes y la vida antes y después del impacto de S2 // PNAS

Según la investigación, el impacto causó un tsunami, evaporación parcial del océano y oscuridad que probablemente dañó a los microbios fotosintéticos de aguas poco profundas en el corto plazo, mientras que la vida en los océanos más profundos y los hipertermófilos se vieron menos afectados.  

El impacto también liberó fósforo al medio ambiente, y el tsunami trajo aguas profundas ricas en hierro a la superficie. Como consecuencia, hubo una floración temporal de microbios que reciclan el hierro. Los impactos gigantes no solo fueron agentes de destrucción, sino que también confirieron beneficios transitorios a la vida temprana. 

El impacto del meteorito habría arrojado escombros a la atmósfera, lo que habría dado lugar a una espesa capa de polvo que bloquearía el sol e impediría que muchas formas de vida simples transformaran la luz solar en energía mediante la fotosíntesis.  

Sin embargo, las bacterias habrían resistido esta tormenta y se habrían recuperado rápidamente del impacto. El equipo también cree que los organismos unicelulares que se alimentaban de elementos como el hierro y el fósforo experimentaron un aumento demográfico después del catastrófico evento. 

Este es el octavo descubrimiento de un impacto de asteroide en la región donde se llevó a cabo la investigación de Drabon. El hallazgo se debió en parte al intenso trabajo físico que Drabon y sus compañeros realizaron al recorrer los pasos de montaña en busca de evidencia sedimentaria de las primeras lluvias de rocas arrojadas al suelo que se incrustaron y se preservaron con el tiempo. 

Los investigadores continuarán investigando esta región en busca de evidencia de impactos de asteroides, tsunamis y otros eventos cataclísmicos que podrían ayudarnos a contar mejor la historia de nuestro querido planeta Tierra. 

¿Y dónde está la polémica?

El reciente estudio ha desatado controversia al plantear que la vida en la Tierra podría haber surgido tras el impacto de este giga meteorito que hizo hervir los océanos hace 3,000 millones de años. Esta teoría, que cuestiona las interpretaciones religiosas sobre el origen de la vida, ha provocado opiniones encontradas en redes sociales, especialmente entre quienes defienden la creación divina.

Desde un enfoque científico, el estudio subraya cómo la ciencia busca comprender el proceso evolutivo del planeta, apoyándose en datos y evidencias de impactos extraterrestres que, potencialmente, fertilizaron los océanos.