La Voyager 1 vuelve a enviar señales de su estado de salud a la Tierra

Por primera vez desde noviembre del año pasado, la nave espacial Voyager 1 de la NASA está devolviendo datos utilizables sobre la salud y el estado de sus sistemas de ingeniería de a bordo. El siguiente paso es permitir que la nave vuelva a enviar datos científicos. La sonda y su gemela, la Voyager 2, son las únicas naves espaciales que han volado en el espacio interestelar (el espacio entre las estrellas).

Según explica el JPL de la NASA en un comunicado, la Voyager 1 dejó de enviar datos científicos y técnicos legibles a la Tierra el 14 de noviembre de 2023, a pesar de que los controladores de la misión podían afirmar que la nave seguía recibiendo sus órdenes y que, por lo demás, funcionaba con normalidad. En marzo, el equipo de ingenieros de la Voyager del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California confirmó que el problema estaba relacionado con uno de los tres ordenadores de a bordo de la nave, denominado subsistema de datos de vuelo (FDS). El FDS se encarga de empaquetar los datos científicos y de ingeniería antes de enviarlos a la Tierra.

Un chip problemático

El equipo descubrió que un único chip responsable de almacenar una parte de la memoria del FDS -incluido parte del código de software del ordenador FDS- no funcionaba. La pérdida de ese código inutilizó los datos científicos y de ingeniería. Ante la imposibilidad de reparar el chip, el equipo decidió colocar el código afectado en otro lugar de la memoria del FDS. Pero ninguna ubicación es lo suficientemente grande como para albergar la sección de código en su totalidad.

Así que idearon un plan para dividir el código afectado en secciones y almacenar esas secciones en distintos lugares del FDS. Para que este plan funcionara, también tuvieron que ajustar esas secciones de código para garantizar, por ejemplo, que todas siguieran funcionando como un todo. También había que actualizar cualquier referencia a la ubicación de ese código en otras partes de la memoria del FDS.

El equipo empezó por seleccionar el código responsable de empaquetar los datos de ingeniería de la nave espacial. Lo enviaron a su nueva ubicación en la memoria FDS el 18 de abril. Una señal de radio tarda unas 22 ½ horas en llegar a Voyager 1, que está a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, y otras 22 ½ horas en volver a la Tierra. Cuando el equipo de vuelo de la misión tuvo noticias de la nave el 20 de abril, comprobó que la modificación había funcionado: Por primera vez en cinco meses, pudieron comprobar la salud y el estado de la nave espacial.

Voyager 2 sigue funcionando con normalidad. Lanzadas hace más de 46 años, las naves gemelas Voyager son las más longevas y distantes de la historia. Antes de iniciar su exploración interestelar, ambas sondas sobrevolaron Saturno y Júpiter, y la Voyager 2, Urano y Neptuno.

Tras recibir datos sobre la salud y el estado de la Voyager 1 por primera vez en cinco meses, los miembros del equipo de vuelo de la Voyager celebran en una sala de conferencias del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA el 20 de abril./ Crédito: NASA/JPL-Caltech

Descubrimientos Científicos:

Los descubrimientos de Voyager 1 han sido invaluables para la astronomía. Entre los más destacados se encuentran:

• Anillos de Júpiter y Saturno: Reveló la complejidad y la diversidad de los sistemas de anillos alrededor de estos planetas.
• Lunas y satélites: Descubrió nuevas lunas y estudió las características de las ya conocidas, como la actividad volcánica en Io, una de las lunas de Júpiter.
• Grandes Manchas Rojas: Proporcionó imágenes detalladas de las características atmosféricas, como la Gran Mancha Roja de Júpiter, una tormenta gigante que ha estado activa durante siglos.
• Titan, la luna de Saturno: Realizó el primer y único sobrevuelo cercano de esta luna, revelando una atmósfera densa y una superficie misteriosa cubierta de lagos de metano líquido.
• La Heliosfera: En 2012, se convirtió en la primera nave espacial en alcanzar el espacio interestelar, cruzando la heliopausa y adentrándose en el medio interestelar, proporcionando valiosa información sobre los límites del Sistema Solar.

Estado Actual:

Actualmente, Voyager 1 continúa su viaje a través del espacio interestelar. Aunque su velocidad disminuye gradualmente debido a la influencia de la gravedad de las estrellas cercanas, sigue enviando datos científicos a la Tierra a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Aunque sus instrumentos están envejeciendo y algunos han dejado de funcionar, sigue siendo una fuente invaluable de información sobre las regiones más remotas del cosmos.

Además, las emblemáticas imágenes capturadas por la sonda, como la famosa "Familia de Planetas" que muestra a la Tierra como un punto azul pálido en el vasto espacio, han inspirado a generaciones enteras a contemplar nuestro lugar en el universo y a soñar con lo desconocido.

A medida que Voyager 1 continúa su viaje hacia las estrellas, su transmisión más allá de los confines de nuestro Sistema Solar sirve como un faro de la curiosidad humana y una representación tangible de nuestro deseo innato de explorar lo desconocido. Aunque eventualmente perderá toda comunicación con la Tierra, seguirá su travesía silenciosa a través del espacio interestelar, llevando consigo un mensaje de paz y descubrimiento para cualquier forma de vida que pueda encontrar en su camino.