El silencio de Marte tras el Sol

El espacio entre la Tierra y Marte suele ser un hervidero de datos científicos, telemetría y órdenes que van y vienen de casi una docena de misiones en el Planeta Rojo. Pero este mes de noviembre, durante aproximadamente un día y medio, la comunicación entre los planetas se silenciará cuando Marte pase por detrás del Sol. 

Época de las conjunciones 

Este hecho que nos mantendrá incomunicados con nuestro planeta vecino se debe a la conjunción solar de Marte que se produce aproximadamente una vez cada 25 meses. Durante la conjunción, Marte se sitúa en el lado opuesto del Sol con respecto a la Tierra. 

Alrededor del momento de la conjunción, las señales de radio utilizadas para enviar comandos desde la Tierra a la nave espacial y para recibir señales de la nave espacial pueden verse perturbadas por la atmósfera activa del Sol - la corona solar. 

Marte visto desde la Tierra durante la conjunción solar // Crédito: ESA

Cabe destacar que el periodo de tiempo durante el cual las comunicaciones sufren perturbaciones significativas depende del tamaño y la potencia de los equipos de comunicación de una nave espacial a Marte, pero normalmente tiene lugar mientras el ángulo en el cielo entre el Sol y Marte visto desde la Tierra está entre 3-4°. En 2023, este periodo dura desde principios de noviembre hasta principios de diciembre.  

Como consecuencia de la perturbación, los controladores de la misión no pueden enviar órdenes ni recibir datos de la nave de forma fiable por lo que hay que tomar precauciones especiales. 

En el caso de Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA, han controlado todas las instrucciones críticas que la nave necesitaría para funcionar sin ningún contacto desde la Tierra durante todo el periodo. Es decir, tres o cuatro semanas de comandos, cuando normalmente sólo envían una semana al año. 

Por supuesto, estas conjunciones también afectan a las misiones de otras agencias espaciales, y este tipo de cosas no son exclusivas de Marte. 

Estaciones terrestres a pleno rendimiento 

Debido a las perturbaciones de la atmósfera solar durante la estación de conjunción, los científicos tienen que reducir la cantidad de datos que intercambian con MEX y TGO. 

Por ejemplo, reducen la cantidad de datos que mandan a MEX de 2000 bits por segundo a sólo 250 y reducen la cantidad de datos que MEX envía a la Tierra a tan sólo 300 bits por segundo. 

También ajustan las estaciones terrestres Estrack a la máxima potencia de transmisión para asegurar que la nave espacial oye alto y claro a pesar de la perturbación, es decir, utilizan una voz más alta. 

Esto limita el tipo de información que MEX puede enviar a sus operadores en la Tierra a datos "domésticos" -estado de salud y telemetría- y es demasiado baja para que MEX envíe datos científicos. 

¿Qué hace especial a la conjunción de 2023? 

20 años y contando: Mars Express en cifras // Crédito: ESA

Mars Express llegó al Planeta Rojo el 25 de diciembre de 2003 y es una de las misiones europeas más longevas. El equipo celebró este verano los 20 años de su lanzamiento con la primera retransmisión en directo desde otro planeta. 

Esta será la décima conjunción solar de MEX y la tercera de TGO. Sin embargo, como las órbitas de Marte y la Tierra tienen inclinaciones ligeramente diferentes, Marte no suele pasar directamente por detrás del Sol. 

La conjunción de 2023 es inusual, ya que será la primera vez que Marte pase por detrás del disco del Sol desde la llegada de las dos naves espaciales de la ESA. 

Mientras Marte estaba detrás del Sol, durante aproximadamente un día y medio, los días 17 y 18 de noviembre, la comunicación con MEX y TGO no sólo fue limitada, sino imposible.  

Estas ventanas de comunicación limitada o imposible entre la Tierra y Marte han supuesto un reto también para los futuros colonos humanos.