Arcillas, y no agua, son probablemente las causantes de los 'lagos' de Marte

No solo uno, sino tres son los nuevos estudios publicados que ponen en duda la hipótesis de lagos subterráneos debajo del polo sur de Marte. Los científicos proponen como alternativa que sean arcillas la verdadera fuente de los reflejos de radar que previamente se han interpretado como agua líquida.

Donde hay agua, hay vida. Ese es el caso en la Tierra, al menos, y también la razón por la que los científicos siguen atraídos por cualquier evidencia que sugiera que hay agua líquida en el frío y seco Marte. El Planeta Rojo es un lugar difícil para buscar agua líquida: si bien el agua helada es abundante, cualquier agua lo suficientemente caliente como para ser líquida en la superficie duraría solo unos momentos antes de convertirse en vapor en el tenue aire de Marte.

De ahí el interés generado en 2018, cuando un equipo dirigido por Roberto Orosei del Istituto Nazionale di Astrofisica de Italia anunció que había encontrado evidencias de lagos subterráneos muy por debajo de la capa de hielo en el polo sur de Marte. La evidencia que citaron provenía de un instrumento de radar a bordo del orbitador Mars Express de la ESA (Agencia Espacial Europea).

Las señales de radar, que pueden penetrar la roca y el hielo, cambian a medida que se reflejan en diferentes materiales. En este caso, produjeron señales especialmente brillantes debajo del casquete polar que podrían interpretarse como agua líquida. La posibilidad de un entorno potencialmente habitable para los microbios era emocionante.

Pero después de observar más de cerca los datos, junto con experimentos en un laboratorio de frío aquí en la Tierra, algunos científicos ahora piensan que las arcillas, no el agua, podrían estar creando las señales. En el último mes, un trío de nuevos artículos han desentrañado el misterio y pueden haber secado la hipótesis de los lagos.

Polo sur de Marte/ Crédito: ESA

Los científicos polares marcianos pertenecen a una comunidad pequeña y unida. Poco después de la publicación del artículo sobre los lagos, alrededor de 80 de esos científicos se reunieron para la Conferencia Internacional sobre Exploración y Ciencia Polar de Marte en Ushuaia, un pueblo costero en el extremo sur de Argentina.

Reuniones como estas brindan la oportunidad de probar nuevas teorías y desafiar las perspectivas de los demás. “Las comunidades pueden generar sus propios pequeños ecosistemas científicos”, dijo Jeffrey Plaut del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, uno de los científicos que viajó a la conferencia. También es el co-investigador principal, junto con Orosei, del asunto tras las intrigantes señales de radar, llamado MARSIS. 

Mucha charla se centró en los lagos subterráneos. ¿Cuánto calor se necesitaría para mantener el agua líquida debajo de todo ese hielo? ¿Podría la salmuera reducir el punto de congelación del agua lo suficiente como para mantenerla líquida?

Por supuesto, no sería la primera vez que una interesante hipótesis relacionada con el agua desencadena una serie de investigaciones. En 2015, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA encontró lo que parecían rayas de arena húmeda corriendo por las pendientes, un fenómeno llamado "líneas de pendiente recurrentes". Pero las observaciones repetidas utilizando la cámara HiRISE de la nave espacial han revelado desde entonces que esto es más probable que sea el resultado de los flujos de arena. Un artículo publicado a principios de este año encontró muchas líneas de pendiente recurrentes después de una tormenta de polvo global en Marte en 2018. El hallazgo sugirió que el polvo que se deposita en las pendientes desencadena flujos de arena, que, a su vez, exponen los materiales subterráneos más oscuros que dan a las líneas su coloración distintiva.

Al igual que con la hipótesis de la arena húmeda, varios científicos comenzaron a pensar en formas de probar la hipótesis de los lagos subterráneos. "Hubo la sensación de que deberíamos tratar de abordar esto", dijo Isaac Smith de la Universidad de York en Toronto, quien organizó la conferencia en Ushuaia y dirigió el estudio más reciente que muestra que las arcillas pueden explicar las observaciones.

Demasiado frío para ser lagos

Entre esos científicos estaba Plaut. Él y Aditya Khuller, un estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Arizona que estaba haciendo unas prácticas en el JPL, analizaron 44.000 ecos de radar de la base del casquete polar a lo largo de 15 años de datos MARSIS. Aparecieron docenas de reflejos más brillantes como los del estudio de 2018. Pero en su artículo reciente publicado en Geophysical Research Letters, encontraron muchas de estas señales en áreas cercanas a la superficie, donde debería estar demasiado fría para que el agua permanezca líquida, incluso cuando se mezcla con percloratos, un tipo de sal que se encuentra comúnmente en Marte que puede reducir la temperatura de congelación del agua.

Luego, dos equipos separados de científicos analizaron las señales de radar para determinar si algo más podría estar produciendo esas señales.

Carver Bierson de ASU completó un estudio teórico que sugiere varios materiales posibles que podrían causar las señales, incluidas arcillas, minerales que contienen metales y hielo salino. Pero Isaac Smith, de la Universidad de York, sabiendo que un grupo de arcillas llamadas esmectitas estaban presentes en todo Marte, fue más allá en un tercer artículo separado: midió las propiedades de la esmectita en un laboratorio.

Las esmectitas parecen rocas ordinarias, pero hace mucho tiempo se formaron por agua líquida. Smith colocó varias muestras de esmectita en un cilindro diseñado para medir cómo las señales de radar interactuarían con ellas. También los roció con nitrógeno líquido, congelándolos a menos 58 grados Fahrenheit (menos 50 grados Celsius), cerca de lo que estarían en el polo sur marciano.

“El laboratorio estaba frío”, dijo Smith en un comunicado. “Era invierno en Canadá en ese momento, y bombear nitrógeno líquido a la habitación la hacía más fría. Estaba envuelto en un sombrero, chaqueta, guantes, bufanda y una máscara debido al COVID-19. Fue bastante incómodo".

Después de congelar las muestras de arcilla, Smith descubrió que su respuesta coincidía casi perfectamente con las observaciones del radar MARSIS. Luego, él y su equipo buscaron arcillas presentes en Marte cerca de esas observaciones de radar. Se basaron en datos de MRO, que lleva un mapeador de minerales llamado CRISM.

Bingo. Si bien CRISM no puede mirar a través del hielo, Smith encontró esmectitas esparcidas en las cercanías de la capa de hielo del polo sur. El equipo de Smith demostró que la esmectita congelada puede hacer los reflejos (no se requieren cantidades inusuales de sal o calor) y que están presentes en el polo sur.

No hay forma de confirmar cuáles son las señales brillantes del radar sin aterrizar en el polo sur de Marte y excavar kilómetros de hielo. Pero los artículos recientes han ofrecido explicaciones plausibles que son más lógicas que el agua líquida.

“En la ciencia planetaria, a menudo nos acercamos poco a poco a la verdad”, dijo Plaut. “El documento original no probaba que fuera agua, y estos nuevos documentos no prueban que no lo sea. Pero tratamos de reducir las posibilidades tanto como sea posible para llegar a un consenso".