Primera foto de la historia de un planeta recién nacido

Esta impresionante foto, captada por SPHERE, un instrumento buscador de planetas instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, es la primera de este tipo, y muestra un planeta recién nacido, un enorme mundo alienígena descubierto que toma forma en el disco de gas y polvo que rodea a una joven estrella.

La imagen es la primera observación directa confirmada de un exoplaneta tan joven, según dijeron los miembros del equipo descubridor.

"Estos discos alrededor de las estrellas jóvenes son el lugar de nacimiento de los planetas, pero hasta ahora solo un puñado de observaciones ha detectado indicios de planetas bebés en ellos", dijo la líder del equipo tras el descubrimiento, Miriam Keppler, del Instituto Max Planck en Alemania. "El problema es que, hasta ahora, la mayoría de estos candidatos planetarios podrían haber sido características en el disco".

Keppler y sus colegas analizaron nuevas observaciones de archivo de una estrella enana llamada PDS 70, que tiene aproximadamente 5,4 millones de años y se encuentra a 370 años luz de la Tierra. Estos datos fueron recopilados por dos instrumentos en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile, y un instrumento en el Observatorio Gemini de Hawai.

Esta imagen muestra el cielo alrededor de la débil estrella enana naranja PDS 70 (en el medio de la imagen). La estrella azul brillante a la derecha es ? Centauri./ Crédito: ESO

Las observaciones revelaron la presencia de un gigante de gas, un planeta recién nacido en el disco protoplanetario circundante de PDS 70. Y el equipo pudo fotografiar el mundo alienígena, conocido como PDS 70b, utilizando uno de los dos instrumentos VLT, que se llama SPHERE.

SPHERE presenta un coronógrafo, que bloquea la luz cegadora de una estrella, lo que permite que se definan los planetas en órbita poco iluminados. (El instrumento Gemini también tiene uno).

Los análisis de los investigadores sugieren que el planeta recién nacido PDS 70b es dos o tres veces más grande que Júpiter y se encuentra a unos 3.000 millones de kilómetros de su estrella, aproximadamente tan lejos como Urano del sol.

PDS 70b es mucho más caliente que cualquier planeta de nuestro sistema solar, registrando un chisporroteo de 1.000 grados Celsius, según determinaron los investigadores. Esta temperatura elevada puede parecer extraña dada la distancia significativa entre el planeta y  su estrella, pero está en línea con la de otros gigantes de gas recién nacidos, afirmaron los miembros del equipo del estudio.