¿Es la Vía Láctea una galaxia atípica?

En innumerables estudios, los astrónomos han utilizado nuestra galaxia, la Vía Láctea, como el ejemplo clásico de una galaxia normal o típica. Pero un nuevo estudio sugiere que nuestra Vía Láctea podría no ser tan típica. Los primeros resultados de un estudio de las galaxias satélites de nuestra Vía Láctea, y de otras pequeñas galaxias satelitales que orbitan otras ocho galaxias distantes, indican que los satélites de la Vía Láctea son inusualmente tranquilos. La investigación se llama SAGA (Satellites Around Galactic Analogs).

Según una declaración del 20 de septiembre de 2017 de Yale, se ha descubierto que, aunque los satélites de otras galaxias similares a nuestra Vía Láctea están "bombeando activamente nuevas estrellas", los satélites de la Vía Láctea están "en su mayoría inertes".

Varias decenas de satélites de galaxias más pequeñas orbitan en el centro de la Vía Láctea. Los astrónomos los han encontrado tras dedicar mucho tiempo a comprender la Vía Láctea. Pero ¿por qué las galaxias satelitales de la Vía Láctea no producen tantas estrellas nuevas como otras galaxias satelitales que vemos orbitando galaxias distantes? Los astrónomos encuentran esto extremadamente “fastidioso”, porque los modelos que representan lo que sabemos sobre el universo dependen de las galaxias que se comportan de una manera similar a nuestra Vía Láctea.

La astrofísica de Yale, Marla Geha, es la autora principal del nuevo artículo, que se publica en el revista Astrophysical Journal. Ella dijo en un comunicado:

“Usamos la Vía Láctea y sus alrededores para estudiar absolutamente todo. Cientos de estudios salen cada año sobre la materia oscura, la cosmología, la formación estelar y la formación de galaxias, utilizando como guía la Vía Láctea. Pero es posible que la Vía Láctea sea un valor atípico".

La encuesta SAGA comenzó hace cinco años con el objetivo de estudiar las galaxias satelitales alrededor de 100 hermanos de la Vía Láctea (a veces llamados análogos de la Vía Láctea), galaxias que son comparables a nuestra galaxia en tamaño, estructura y medio ambiente. Hasta el momento, se han estudiado otros ocho sistemas hermanos de la Vía Láctea, pero los investigadores dicen que es una muestra demasiado pequeña para llegar a conclusiones definitivas. SAGA espera haber estudiado a 25 hermanos de la Vía Láctea en los próximos dos años.

Sin embargo, la encuesta ya resuena en el sector científico. En una reciente conferencia en la que Geha presentó algunos de los hallazgos iniciales de SAGA, otro investigador le dijo: "Usted acaba de arrojar más incógnitas sobre lo que sabemos hasta ahora acerca de cómo se forman las pequeñas galaxias".

La investigadora de SAGA, Risa Wechsler, astrofísica del Instituto Kavli de la Universidad de Stanford, respondió: “Nuestro trabajo pone a la Vía Láctea en un contexto más amplio. La Encuesta SAGA proporcionará una nueva comprensión crítica de la formación de galaxias y de la naturaleza de la materia oscura”.

Wechsler, Geha y su equipo dijeron que continuarán mejorando la eficiencia de encontrar satélites alrededor de los hermanos de la Vía Láctea. Geha añadió: “Realmente quiero saber la respuesta sobre si la Vía Láctea es única o totalmente normal. Al estudiar a nuestros hermanos, aprendemos más sobre nosotros mismos”.