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Un nuevo estudio cuestiona la existencia de volcanes submarinos activos en Europa, una de las lunas más prometedoras de Júpiter para soportar vida.
14 January 2026
Durante años, Europa ha sido uno de los grandes iconos de la astrobiología. Bajo su gruesa corteza de hielo se esconde un océano global de agua líquida, considerado uno de los entornos más prometedores del Sistema Solar para albergar vida. Sin embargo, una nueva investigación científica acaba de enfriar —literalmente— algunas de las expectativas más extendidas.
Un estudio publicado en Nature concluye que Europa probablemente carece de volcanes submarinos activos, un mecanismo que en la Tierra resulta clave para aportar calor y nutrientes a los océanos profundos. El trabajo, liderado por Mike Bevis, junto al equipo del Departamento de Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Planetarias, analiza la dinámica interna de la luna y sugiere que el intercambio entre el océano y la superficie no se produce de la forma que muchos modelos habían planteado hasta ahora.
La presencia de un océano bajo el hielo de Europa está ampliamente aceptada, respaldada por múltiples observaciones gravitatorias y magnéticas. Sin embargo, la gran incógnita sigue siendo cómo interactúa ese océano con el núcleo rocoso y si existen fuentes activas de calor, como los sistemas hidrotermales submarinos.
Según explica Bevis, autor principal del estudio, “nuestros modelos indican que el océano de Europa podría estar relativamente desconectado del fondo rocoso, lo que reduciría la probabilidad de actividad volcánica submarina activa”. Esto implicaría un entorno menos dinámico desde el punto de vista geológico de lo que se pensaba.
El estudio completo puede consultarse en la revista Nature, donde se detallan los modelos geofísicos utilizados y las implicaciones para futuras misiones de exploración.
En la Tierra, los volcanes submarinos y las fuentes hidrotermales desempeñan un papel esencial en los ecosistemas de las profundidades oceánicas. Por eso, su posible ausencia en Europa plantea nuevas preguntas sobre la habitabilidad real de su océano.
Eso no significa que la luna deje de ser interesante. Al contrario: el estudio apunta a que otros procesos, como el calentamiento por fuerzas de marea ejercidas por Júpiter, podrían seguir proporcionando la energía necesaria para mantener el océano en estado líquido durante miles de millones de años.
Representación artística de los mares helados de Europa, la luna de Júpiter / Crédito: Planetary SocietyEstos resultados llegan en un momento crucial, cuando las grandes agencias espaciales afinan sus estrategias para explorar Europa en profundidad. Comprender si existen —o no— volcanes submarinos activos es fundamental para decidir dónde y cómo buscar señales químicas o biológicas en futuras misiones.
Si el océano está más aislado, la atención podría centrarse en las fracturas del hielo y en las regiones caóticas de la superficie, donde el material del interior podría aflorar de manera episódica.
Aunque este estudio rebaja algunas expectativas, Europa continúa siendo uno de los destinos científicos más apasionantes del Sistema Solar. Cada nuevo trabajo, ayuda a construir una imagen más realista —y compleja— de este mundo helado.
Porque en ciencia, igual que en el turismo de estrellas, a veces lo más interesante no es confirmar lo que esperábamos, sino descubrir que el Universo es aún más sorprendente de lo que imaginábamos.
