Descubren un componente del ARN en un asteroide que nos acerca al surgimiento de la vida

¿Todavía no has escuchado la noticia ‘espacial’ de la semana? Aquí te traemos un resumen. Según una investigación publicada en Nature Communications, investigadores de la Universidad de Hokkaido (Japón) han extraído una muestra de un asteroide lejano a la Tierra en el que se ha confirmado que se encuentran nucleobases de ARN. 

El análisis del polvo transportado desde el asteroide Ryugu ha revelado que contiene uracilo, una de las cuatro nucleobases que componen el ARN, además de niacina, una forma de vitamina B3 que desempeña un papel importante en el metabolismo. 

Fotografías de las muestras iniciales A0106 (total 38,4 mg)6 y C0107 (total 37,5 mg) del asteroide Ryugu // Crédito: Nature Communications

Este hallazgo se suma al creciente número de pruebas de que los componentes básicos de la vida se forman en el espacio y pueden haber llegado a la Tierra, al menos en parte, por el bombardeo de asteroides en los albores de la historia de nuestro planeta. 

"Los científicos ya habían encontrado nucleobases y vitaminas en algunos meteoritos ricos en carbono, pero siempre existía la duda de si estaban contaminados por la exposición al medio ambiente terrestre", explica el astroquímico Yasuhiro Oba, de la Universidad de Hokkaido (Japón). "Dado que la nave Hayabusa2 recogió dos muestras directamente del asteroide Ryugu y las entregó a la Tierra en cápsulas selladas, se puede descartar la contaminación". 

• Hayabusa2 visita con éxito el asteroide Ryugu

Respuestas a cómo surgió la vida  

Cómo surgió la vida, y cuán común podría ser ese surgimiento en toda la Vía Láctea, son dos preguntas cuya respuesta a la humanidad le encantaría conocer. Una forma de responderlas es buscar los componentes básicos de la vida en el espacio y explorar posibles mecanismos para transportarlos de ahí a aquí. 

Como estamos descubriendo cada vez más, los componentes básicos de la vida en el espacio son abundantes. Se han encontrado en el polvo de formación planetaria y en las nubes de polvo de formación estelar que cubren el corazón de nuestra galaxia. Y se han encontrado en múltiples meteoritos que han penetrado en la atmósfera terrestre y han caído al suelo. 

En conjunto, las pruebas sugieren que los componentes básicos de la vida pueden haber sido alienígenas... pero la certeza siguió siendo difícil hasta que los científicos pudieron descartar la penetración de material terrestre en las rocas espaciales después de su llegada aquí.  

Muestras prístinas de Ryugu

Para averiguar qué había en las muestras prístinas que Hayabusa2 trajo de Ryugu, Oba y sus compañeros emplearon una nueva técnica que desarrollaron para la detección e identificación a pequeña escala de nucleobases en cantidades minúsculas. 

El equipo tomó las dos muestras, obtenidas de distintos lugares del asteroide, las empapó en agua caliente y las sometió a cromatografía líquida de alto rendimiento acoplada a espectrometría de masas de alta resolución por ionización de electrospray. Esta técnica, empleada en el meteorito Murchison que cayó en la Tierra en 1969, permitió obtener las cinco nucleobases canónicas. 

"Encontramos uracilo en las muestras en pequeñas cantidades, entre 6 y 32 partes por billón (ppb), mientras que la vitamina B3 era más abundante, entre 49 y 99 ppb", explica Oba. "También se encontraron otras moléculas biológicas en la muestra, entre ellas una selección de aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos, que se encuentran en las proteínas y el metabolismo, respectivamente". 

Infografía del descubrimiento de uracilo y niacina en muestras recuperadas del asteroide Ryugu // Crédito: NASA Goddard/JAXA/Dan Gallagher

En cuanto a cómo llegaron a los asteroides, los científicos creen que los compuestos que contienen nitrógeno pueden haberse formado a partir de moléculas más simples, como el formaldehído, el amoníaco y el cianuro de hidrógeno. 

No se han encontrado en las muestras de Ryugu, pero es probable que estuvieran presentes si, al principio de su historia, el asteroide o su cuerpo progenitor hubiera sido un cometa, recubierto de hielo rico en estas moléculas. 

Sin embargo, Ryugu es sólo el principio. La NASA ha recogido una muestra de otro asteroide, Bennu, y la está transportando a la Tierra para su análisis. Los primeros estudios indican que también contiene materiales orgánicos compatibles con los componentes básicos de la vida.  

"La misión OSIRIS-REx de la NASA devolverá muestras del asteroide Bennu este año, y un estudio comparativo de la composición de estos asteroides proporcionará más datos para fundamentar estas teorías". Parece que la materia estelar de la que estamos hechos se desvió por el camino de los asteroides.