Cronología del ELT, el Telescopio Extremadamente Grande de ESO

Los telescopios extremadamente grandes se consideran en todo el mundo como una de las prioridades en la astronomía terrestre. Conducirán a un mayor avance del conocimiento astrofísico, permitirán una exploración más profunda de nuestro Universo y brindarán vistas más nítidas que nunca de los objetos cósmicos.

El GMT y el TMT son proyectos internacionales liderados por los Estados Unidos que (confiamos) verán la primera luz en los próximos años. Por su parte, el Observatorio Europeo Austral (ESO) continúa trabajando para poner en marcha algo muuuy grande:

El Extremely Large Telescope de ESO, o abreviado ELT, es un revolucionario telescopio terrestre que tendrá un espejo principal de 39 metros y será el telescopio de luz visible e infrarroja más grande del mundo: el ojo más grande del mundo para mirar el cielo. Además de este tamaño sin precedentes, el ELT estará equipado con una línea de instrumentos de última generación, diseñados para cubrir una amplia gama de posibilidades científicas. El salto adelante con el ELT puede conducir a un cambio de paradigma en nuestra percepción del Universo, como lo hizo el telescopio de Galileo hace 400 años.

La misión del ELT será rastrear planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas. También explorará los confines más lejanos del cosmos, revelando las propiedades de las galaxias más antiguas y la naturaleza del Universo oscuro. 

Gracias a las nuevas capacidades del ELT, los astrónomos están seguros de que surgirán y darán respuestas a nuevas a imprevisibles preguntas sobre nuestro universo.

Recreación del aspecto que tendrá el Extremly Large Telescope / Crédito: ESO

Cronología completa del ELT

El programa ELT se aprobó en 2012 y la luz verde para la construcción de Cerro Armazones en el desierto de Atacama de Chile se dio a fines de 2014. Desde la construcción de la inmensa estructura del domo del telescopio hasta la fundición de los espejos, el trabajo en esta maravilla de la ingeniería moderna está siendo posible gracias al espíritu de colaboración. ESO ha estado trabajando junto con una comunidad mundial y docenas de las empresas más punteras de Europa para traer el ELT a la “primera luz técnica” a finales de esta década.

Conozcamos la cronología exacta que ha seguido y planea seguir el Telescopio Extremadamente Grande de ESO:

- 26 de abril de 2010
Cerro Armazones seleccionado como ubicación para ELT
Cerro Armazones fue elegido como sede del ELT por el Consejo de ESO. Cerro Armazones es una montaña a una altitud de 3060 metros en la parte central del desierto de Atacama en Chile, a unos 130 kilómetros al sur de la ciudad de Antofagasta ya unos 23 kilómetros de Cerro Paranal, hogar del Very Large Telescope de ESO. Cerro Armazones fue elegido de una lista final que incluía los picos Ventarrones, Tolonchar y Vizcachas en Chile y La Palma en España.

- 13 de octubre de 2011
ESO y Chile firman acuerdo sobre ELT
La República de Chile y ESO firmaron un acuerdo sobre terrenos para el ELT, que incluye la donación de un área de 189 km² alrededor de Cerro Armazones para la instalación del ELT, así como una concesión por 50 años en relación con el área circundante, lo que representa un adicional 362 kilómetros cuadrados, que protegerán al ELT de la contaminación lumínica y las operaciones mineras.

- 11 de junio de 2012
Consejo de ESO aprueba programa ELT
El órgano rector de ESO, el Consejo, se reunió en la sede de ESO en Garching, Alemania, y votó a favor de iniciar el Programa Extremely Large Telescope (ELT).

- 27 de octubre de 2013
Terreno alrededor de Cerro Armazones donado a ESO para ubicar el ELT
El presidente de Chile, Sebastián Piñera, entregó los documentos legales mediante los cuales el gobierno de Chile transfirió los terrenos alrededor de Cerro Armazones a ESO

- 14 de marzo de 2014
Se inicia la construcción del camino a Cerro Armazones
Se iniciaron las obras civiles de la ELT. La empresa chilena ICAFAL Ingeniería y Construcción S.A. (ICAFAL), inició la construcción de un camino a la cumbre del Cerro Armazones.

- 19 de junio de 2014
Parte del pico Cerro Armazones aplanado para hacer espacio para ELT
Parte del pico de 3000 metros de Cerro Armazones fue volado como un paso hacia la nivelación de la cumbre en preparación para la construcción del ELT.

- 4 de diciembre de 2014
Luz verde dada para la construcción de ELT
El Consejo de ESO dio luz verde en su reunión anual a la construcción del ELT en dos fases.

Construcción del ELT/ Crédito: ESO

- 18 de septiembre de 2015
Acuerdo firmado para MICADO
ESO firma un acuerdo para diseñar y construir MICADO, un instrumento ELT de primera generación, que tomará imágenes de alta resolución del Universo en longitudes de onda del infrarrojo cercano.

- 23 de septiembre de 2015
Acuerdo firmado para HARMONI
Acuerdo firmado para el diseño y construcción de HARMONI, un espectrógrafo 3D que dispersará la luz de los objetos astronómicos en sus longitudes de onda componentes.

- 28 de septiembre de 2015
Acuerdo firmado para METIS
ESO firma un acuerdo para el diseño y construcción de METIS, un generador de imágenes y espectrógrafo ELT de infrarrojo medio.

-10 de diciembre de 2015
Acuerdo firmado para MAORY
Acuerdo firmado para el sistema de óptica adaptativa E-ELT MAORY

- 25 mayo 2016
Adjudicación del contrato para la construcción de la cúpula y la estructura principal del telescopio
En una ceremonia en Garching bei München, Alemania, ESO firmó el contrato con el Consorcio ACe para la estructura del domo y el telescopio.

- 9 de enero de 2018
Los primeros segmentos del espejo principal del ELT se fundieron con éxito
Los primeros segmentos hexagonales para el espejo principal de ELT fueron fundidos con éxito por la empresa alemana SCHOTT.

- mayo de 2018
Comienzo de cúpula y estructura principal
La ubicación del ELT en Cerro Armazones lograron sus primeros cimientos.

- agosto de 2019
Los primeros 18 espejos en blanco primarios del ELT llegan a Safran Reosc
El primer segmento en blanco para el espejo 1 (M1) del ELT, fabricado por SCHOTT, se completó a finales de agosto de 2018. M1 es el espejo principal del ELT y, cuando esté terminado, tendrá 39 metros de diámetro y constará de 798 segmentos.

*** 2020 La pandemia obliga a ralentizar las obras del ELT

- octubre 2021
Se completan los segmentos del espejo M4 del ELT
El espejo adaptativo más grande jamás construido, el espejo M4 para el  ELT  de ESO, alcanza un hito importante en su desarrollo: los seis segmentos en forma de pétalo que componen el espejo ya están completos.

Uno de los seis segmentos en forma de pétalo que componen el espejo M4 del ELT/ Crédito: ESO

Próximos pasos planificados

- 2022 (planificado)
Primer segmento de espejo principal pulido
El primero de los 798 segmentos del espejo primario del ELT está pulido.

- 2023 (planificado)
Espejo secundario completo
El espejo secundario del ELT está completo. Con un diámetro de 4,25 metros, el espejo secundario será el más grande del mundo.

- 2024 (planificado)
Espejo terciario completo
Se completa el espejo terciario de ELT. Su diámetro es de 3,75 metros.

- 2025 (planificado)
Espejo M5 completo
El espejo M5 de ELT está completo. Su diámetro es de 2,7 x 2,1 metros

- 2025 (planificado)
Unidad adaptativa M4 completa
El espejo M4 de ELT está completo. Su diámetro es de 2,4 metros.

- 2025 (planificado)
Estructura del telescopio completa
La estructura del telescopio de ELT está completa. Su peso es de 2800 toneladas.

- 2025 (planificado)
Cúpula completa
La cúpula de ELT está completa.

- 2026 (planificado)
Instalación de segmentos de espejo principal
Se están instalando los segmentos del espejo principal de ELT.

- 2027 (planificado)
Verificación científica ELT
Se realizará una serie de observaciones científicas con el ELT para demostrar sus capacidades.

- 2027 (planificado)
Primera luz técnica del ELT
ELT tiene su primera luz técnica.