Ojo: El Ciclo Solar 26 podría adelantarse con consecuencias para la Tierra

El sol siempre ha sido una gran incógnita para los científicos. Pero en la actualidad, los investigadores solares han detectado indicios de que el próximo ciclo solar ya está comenzando, a pesar de que no está previsto que comience hasta dentro de seis años, estando el ciclo solar actual (ciclo 25) todavía en curso. 

Se espera que el ciclo solar actual alcance su pico o "máximo solar" a mediados de 2025, cuando el campo magnético de nuestra estrella y fuente de energía se invertirá y sus polos cambiarán. Antes de esto, la actividad solar se ha intensificado con un aumento de las manchas solares, las erupciones solares y las erupciones de plasma estelar llamadas eyecciones de masa coronal (CME). 

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A pesar de que el Ciclo 25 se está preparando para su pico, parece que el Ciclo Solar 26 no puede esperar para unirse. Los rumores sobre el comienzo del próximo ciclo solar de 11 años de duración llegaron en forma de "terremotos estelares", ondas sonoras que rebotaron a través del interior del sol y que fueron detectadas por investigadores de la Universidad de Birmingham, liderado por Rachel Howe. 

La investigación del equipo se presentó en la Reunión Nacional de Astronomía 2024 (NAM 24) de la Royal Astronomical Society en Hull. 

El Ciclo 26 no quiere esperar su turno 

Se produce una eyección de masa coronal desde el Sol. La frecuencia de estos eventos aumenta a medida que se acerca el máximo solar //  NASA/STEREO-A/COR2

Para detectar señales de este ciclo solar demasiado ansioso, Howe y sus compañeros utilizaron una técnica científica llamada "heliosismología", que mide los terremotos en nuestra estrella. 

Así como los sismólogos pueden utilizar las ondas sísmicas en la Tierra para determinar el interior de nuestro planeta, incluida su estructura y composición, los heliosismólogos pueden hacer lo mismo con las ondas sonoras y el Sol. 

La heliosismología también puede determinar cómo gira el Sol. Debido a que el Sol es una bola de gas sobrecalentado, o plasma, no gira como un cuerpo sólido. En cambio, experimenta una forma de rotación llamada "rotación diferencial", en la que las diferentes capas del Sol se mueven a diferentes velocidades angulares.  

Esto crea un patrón visible de bandas llamado "oscilación torsional solar", algunas de las cuales giran más rápido y otras más despacio. Durante el ciclo solar, estas bandas se mueven hacia y desde los polos del Sol y su ecuador. Las bandas de rotación más rápida suelen manifestarse cuando está a punto de comenzar el próximo ciclo solar. 

El equipo de la Universidad de Birmingham vio una leve indicación de que el Ciclo 26 está comenzando a manifestarse en los datos de la banda rotacional que han estado analizando. 

Diagrama que muestra la totalidad de los ciclos solares 23 y 24, y la primera mitad del ciclo 25. En cada ciclo, la banda de rotación más rápida comienza mucho antes de la actividad magnética de ese ciclo. En el extremo derecho de la figura, una pequeña sección roja podría indicar el comienzo de la banda de rotación rápida del ciclo 26 //  Rachel Howe

"Si retrocedemos un ciclo solar (once años) en el gráfico, podemos ver algo similar que parece coincidir con la forma que vimos en 2017. Continuó siendo una característica del ciclo solar actual, el Ciclo 25", dijo Howe. "Es probable que estemos viendo los primeros rastros del Ciclo solar 26, que no comenzará oficialmente hasta aproximadamente 2030". 

El Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA ha estado observando el sol desde 2010, recopilando datos heliosísmicos utilizando su generador de imágenes heliosísmicas y magnéticas (HMI) a bordo para ayudar a científicos como Howe a estudiar las señales de oscilación torsional solar.  

Además de esto, los investigadores disponen de datos similares que se remontan a 1995, gracias al sensor Michelson Doppler Imager (MDI) a bordo del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO).  

Esto significa que Howe y sus colegas tienen una imagen de las fases ascendentes de los ciclos 23, 24 y 25. De hecho, Howe ha estado siguiendo los cambios en la rotación del sol durante unos 25 años, comenzando su investigación cuando los científicos solo tenían una parte de los datos del ciclo 23.