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La nave espacial New Horizons de la NASA ha sido la primera en aproximarse a estos cometas oscuros que habitan los confines explorados de Sistema Solar.
04 September 2018 | Fuente: NASA
El llamado Cinturón de Kuiper es una región en forma de disco más allá de Neptuno que se extiende desde aproximadamente 30 a 55 unidades astronómicas (en comparación con la Tierra, que es una unidad astronómica, o UA, del Sol). Los cometas del Cinturón de Kuiper, conocidos como cometas de período corto, tardan menos de 200 años en orbitar el Sol. Puede haber cientos de miles de cuerpos helados y un billón o más de cometas en esta distante región de nuestro sistema solar
El primero de estos cuerpos extraños, que los astrónomos llaman Objetos del Cinturón de Kuiper, salió a la luz en 1992, descubierto por Dave Jewitt y Jane Luu, un par de científicos que no creían que el sistema solar exterior estuviera vacío. A partir de 1987, habían escaneado tenazmente los cielos en busca de objetos oscuros más allá de Neptuno. Tardaron cinco años, mirando de vez en cuando a través del telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawai, pero finalmente encontraron lo que buscaban: una mota de color rojizo a 44 unidades astronómicas del Sol, incluso más distante que Plutón. Jewitt y Luu querían llamar a su hallazgo "Smiley", pero desde entonces ha sido catalogado como "1992 QB1":
Ese descubrimiento marcó nuestra primera toma de contacto con el tan buscado Cinturón de Kuiper, llamado así por Gerard Kuiper, quien, en 1951, propuso que un cinturón de cuerpos helados pudiese encontrarse más allá de Neptuno. Era la única forma, pensaba, de resolver un misterio desconcertante sobre los cometas: algunos cometas recorren el sistema solar en órbitas periódicas de una media docena de años más o menos. Se encuentran con el Sol tan a menudo que se evaporan rápidamente, desapareciendo en solo unos pocos cientos de miles de años. Los astrónomos los llaman "cometas de período corto", aunque "de corta duración" sería más concreto. Los cometas de período corto se evaporan tan rápido en comparación con la edad del sistema solar que no deberíamos ni verlos, sin embargo, los astrónomos rastrean rutinariamente a docenas de ellos. Era un verdadero rompecabezas.
La solución de Kuiper fue una población de cometas oscuros que rodeaban al Sol en el reino de los “escombros” de Plutón desde los albores de nuestro sistema solar, cuando los planetesimales se fusionaban para formar planetas. Los que están más allá de Neptuno, especuló Kuiper, nunca se unían, sino que permanecían individuales. Hoy en día caen ocasionalmente hacia el Sol y se convierten en cometas de período corto.
En 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA voló más allá de Plutón, realizando la primera exploración de cerca de un objeto del cinturón de Kuiper llamado MU69. New Horizons continúa adentrándose más en esta región de escombros helados y el 1 de enero de 2019 pasará más allá de MU69.
Observaciones de 2017 indican que MU69 puede ser en realidad dos objetos, es decir, un binario bloqueado por la gravedad.
Este vuelo será el más distante en la historia de la exploración espacial, a un billón y medio de kilómetros más allá de Plutón.
