Un agujero negro gigante destruye ¡una estrella masiva!

Un nuevo suceso cósmico ha vuelvo a dejar con la boca abierta a los astrónomos cuando realizando un minucioso estudio forense de una estrella hallaron que ésta se desgarró cuando se aventuró demasiado cerca de un agujero negro gigante y eso produjo que sus entrañas fueran arrojadas al espacio.  

Los datos han sido obtenidos gracias al observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la ESA que se encontraban estudiando la cantidad de nitrógeno y carbono cerca de un agujero negro conocido por haber desgarrado una estrella. Los astrónomos creen que estos elementos se crearon en el interior de la estrella antes de que ésta se desgarrara al acercarse al agujero negro.  

Observatorio de rayos X Chandra de la NASA // Crédito: NASA

"Estamos viendo las tripas de lo que fue una estrella", afirma Jon Miller, de la Universidad de Michigan, que dirigió el estudio. "Los elementos que quedan son pistas que podemos seguir para averiguar qué tipo de estrella se encontró con su desaparición", declaró a través de un comunicado de la NASA. 

‘Perturbaciones de marea’ 

En los últimos años, los astrónomos han encontrado muchos ejemplos de "perturbaciones de marea", en las que las fuerzas gravitatorias de un agujero negro masivo destruyen una estrella. Esto provoca una llamarada, a menudo observada en luz óptica y ultravioleta y en rayos X, a medida que los restos de la estrella se calientan. Este evento, llamado ASASSN-14li, destaca por varias razones.  

En el momento de su descubrimiento, en noviembre de 2014, era la perturbación de marea más cercana a la Tierra (290 millones de años luz) descubierta en aproximadamente una década. Debido a esta proximidad, ASASSN-14li ha proporcionado un extraordinario nivel de detalle sobre la estrella destruida. El equipo de Miller aplicó nuevos modelos teóricos para realizar estimaciones mejoradas, en comparación con trabajos anteriores, de la cantidad de nitrógeno y carbono alrededor del agujero negro. 

Esta ilustración artística muestra las consecuencias del "evento de perturbación de marea" (TDE) llamado ASASSN-14li, en el que una estrella quedó destrozada tras acercarse demasiado a un agujero negro supermasivo. Créditos: NASA/CXC/Univ de Michigan/J. Miller

La estrella de ASASSN-14li es, por tanto, una de las más masivas -y quizá la más masiva- que los astrónomos han visto desgarrada por un agujero negro hasta la fecha.  

A principios de este año, otro equipo de astrónomos informó del suceso "Scary Barbie", en el que estimaron que una estrella con unas 14 veces la masa del Sol fue destruida por un agujero negro. Sin embargo, aún no se ha confirmado que se trate de una perturbación de marea, ya que la estimación de la masa de la estrella se basa principalmente en el brillo de la llamarada y no en un análisis detallado del material que rodea al agujero negro, como en el caso de ASASSN-14li. 

Otro aspecto emocionante del resultado de ASASSN-14li es lo que significa para futuros estudios gracias a la capacidad de estimar las masas estelares de estrellas perturbadas por la marea ofrece potencialmente a los astrónomos una forma de identificar la presencia de cúmulos estelares alrededor de agujeros negros supermasivos en galaxias más lejanas. 

Hasta este estudio existía una fuerte posibilidad de que los elementos observados en rayos X procedieran de gas liberado en erupciones anteriores del agujero negro supermasivo. Sin embargo, el patrón de elementos analizado aquí parece proceder de una única estrella. 

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