Sutherland, de los bosquimanos al Gran Telescopio de Sudáfrica

Hace más de 25 000 años, los khoiSan o más conocidos como los bosquimanos que habitaban la región de Sutherland en Sudáfrica sabían que el tiempo se encuentra en las estrellas. Tenían un conocimiento notablemente extenso del firmamento y trasladaron esta sabiduría al ritmo de sus vidas. El erudito del siglo XIX, el Dr. Wilhelm Bleek, que estudió sus idiomas y analizó sus leyendas, encontró evidencias de que los bosquimanos habían descubierto con la mera observación los movimientos del planeta Júpiter y sus cuatro lunas principales ¡antes de que Galileo hiciera observaciones con su primer telescopio!

Al igual que los primeros pobladores de la Tierra, todavía estamos asombrados por el misterio de las estrellas, los planetas y las galaxias distantes. Hoy en día, la extraordinaria claridad de los cielos nocturnos sin nubes y sin contaminación lumínica de Sutherland y su gran altura sobre el nivel del mar (más de 1550 metros), lo convierten en un destino excepcional para la observación de estrellas y el lugar perfecto para ubicar el Observatorio Astronómico de Sudáfrica.

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El observatorio alberga el telescopio óptico más grande del hemisferio sur, el Gran Telescopio Sudafricano, apodado SALT, que costó alrededor de 30 millones de dólares. Basado en el diseño del telescopio Hobby-Eberly en Texas, el Gran Telescopio Sudafricano consiste en un espejo hexagonal primario de 11 metros de ancho compuesto por 91 espejos hexagonales individuales, cada uno de un metro de ancho y con un peso aproximado de 100 kg.

Circumpolar sobre el Gran Telescopio de Sudáfrica/ Crédito: SALT

Este gran ojo que explora el universo es lo suficientemente sensible como para captar la luz de una vela encendida en la luna, pero su tarea principal es escanear el espacio profundo, presenciar el nacimiento y la muerte de los planetas, observar galaxias distantes y registrar la escala y la edad. del universo, estrellas, galaxias y quásares a miles de millones de años luz de distancia.

Los aficionados al astroturismo que acuden a Sutherland para visitar el Gran Telescopio Sudafricano pueden instalar sus propios telescopios en el cercano centro de visitantes. La instalación está abierta al público y ofrece cuatro recorridos nocturnos guiados por un astrónomo a la semana (lunes, miércoles, viernes y sábados por la noche).

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